Benjamin Baltzly

Jeunesse

Benjamin Baltzly est un descendant américain de troisième génération de l’Allemand suisse Peter Baltzli, qui arrive en Pennsylvanie en 1754. Son nom de famille est changé pour Baltzly au début des années 1800. Benjamin Baltzly épouse Louisa Foos en 1856, et leur fille, Wilma Louisa, naît en 1860. Benjamin Baltzly travaille brièvement comme médecin homéopathe à Cleveland en 1857 avant de mystérieusement disparaitre pendant environ deux ans et demi, période durant laquelle il est soupçonné d’avoir commis une fraude d’assurance-vie. Benjamin Baltzly réapparait en 1860 comme photographe à Wooster dans l’Ohio, où il crée éventuellement le « Baltzly’s Palace of Art », qui offre « des photographies et des microtypes de tous formats, styles et prix… ». On ignore où il apprend ce métier, mais il commence à remporter des médailles locales pour son travail.

Pendant la guerre de Sécession, Benjamin Baltzly sert 100 jours en 1864 comme sous-lieutenant dans le 22nd Army Corps de l’armée de l’Union à Fort Ethan Allen, à Arlington en Virginie. Il participe à la défense de Washington DC. Il retourne ensuite à son studio de Wooster, mais en mars 1865, il est pris en flagrant délit pour tentative de vol d’un objectif d’appareil photo coûteux appartenant à J.F. Ryder, un photographe de Cleveland. Bien qu’un grand jury juge qu’il n’y a pas suffisamment de motifs pour l’inculper, Benjamin Baltzly est contraint de vendre son entreprise et de déménager, cette fois au Canada.

Carrière au Canada

Benjamin Baltzly et sa famille s’installent probablement à Montréal au milieu de l’année 1866. Son choix de ville est possiblement influencé par le photographe montréalais Alfred Boisseau, qu’il a connu auparavant. (Voir aussi Photographie au Canada.) Benjamin Baltzly se trouve rapidement du travail au studio de J.G. Parks, et en 1868, il ouvre son propre studio « Baltzly’s Photograph Rooms », au 372 rue Notre-Dame. Membre de l’Église congrégationaliste de Sion, Benjamin Baltzly s’implique activement dans la gestion de deux sociétés de bienfaisance de Montréal. Le malheur frappe au petit matin du 24 avril 1870, lorsqu’un incendie détruit le studio de Benjamin Baltzly. Peu après, il commence à travailler avec William Notman, « photographe de la Reine » et photographe préféré de l’élite montréalaise. (Voir aussi Victoria.)

La décision de la colonie de la Colombie-Britannique de se joindre au Canada en tant que sixième province en 1871 fournit à Benjamin Baltzly le projet pour lequel il est le plus reconnu. (Voir aussi La Colombie-Britannique et la Confédération.) Le gouvernement canadien fait pression pour la construction urgente d’un chemin de fer transcontinental reliant la Colombie-Britannique aux provinces centrales. Plusieurs équipes d’arpentage ferroviaire sont dépêchées sur la côte ouest afin de déterminer le meilleur itinéraire à travers les Rocheuses canadiennes. La Commission géologique du Canada est autorisée à évaluer les caractéristiques géologiques et les gisements minéraux découverts par les arpenteurs ferroviaires et à prendre des dispositions avec William Notman pour obtenir un soutien photographique documentaire. William Notman choisit Benjamin Baltzly et un assistant, John Hammond, un coloriste au studio de William Notman, pour l’expédition. Le 26 juin 1871, le directeur de la Commission géologique, Alfred R.C. Selwyn, le géologue James Richardson, Benjamin Baltzly et John Hammond, avec près de 500 lb de matériel photographique, quittent Montréal par train pour se rendre à Kamloops.

Le voyage de six semaines, effectué par train sur le chemin de fer transcontinental américain et en bateau à vapeur, en diligence, à cheval et à pied, mène l’équipe à Kamloops au début août. Leur objectif est de remonter la vallée de la rivière Thompson Nord jusqu’à celle du fleuve Fraser supérieur à Tête Jaune Cache, et de traverser le col Leather (maintenant le col Yellowhead) jusqu’à Jasper House, dans ce qui est maintenant l’Alberta. À la fin du mois, après avoir dépassé les arpenteurs ferroviaires, le groupe se trouve face à des montées abruptes, des clairières marécageuses et des forêts denses jonchées d’épaisses accumulations de bois abattu. À la mi-octobre, avec la température qui baisse, les provisions qui diminuent et leurs bêtes de somme qui sont affaiblies, il devient évident qu’ils n’ont aucune chance d’atteindre leur destination cette saison-là. Ils sont contraints de rebrousser chemin juste avant le col Leather. Le voyage de retour les ramène à Montréal le 26 décembre 1871, où naît Edith Laura Mary, le deuxième enfant de Benjamin Baltzly, l’automne suivant.

Benjamin Baltzly a commencé à documenter cette expédition à Victoria, en utilisant le procédé fastidieux du collodion humide qui permet des temps d’exposition courts, mais qui nécessite une tente noire portable, des produits chimiques et de l’eau douce pour préparer, fixer et laver les lourds négatifs sur plaque de verre. Son travail est presque perdu au retour lorsque le canot transportant les plaques développées chavire dans les dangereux rapides de Murchison; un guide autochtone, Abraham La Rue, réussit à sauver l’embarcation avec son contenu trempé, mais intact. À la fin du voyage, Benjamin Baltzly et John Hammond livrent à William Notman 125 négatifs, dont 37 vues de 20 cm x 25 cm et 88 vues stéréoscopiques. Alfred R.C. Selwyn est satisfait du résultat, mais celui-ci ne semble pas avoir généré les ventes que William Notman escomptait peut-être. Le plus grand nombre de négatifs se trouve aujourd’hui aux Archives photographiques Notman du Musée McCord Stewart, tandis que des collections plus petites sont conservées par Bibliothèque et Archives Canada, par les Archives publiques de l’Ontario et par Kamloops Museum and Archives. John Hammond devient éventuellement un peintre canadien de renom.

Années ultérieures

De 1872 à 1883, à la fin de sa carrière, Benjamin Baltzly devient un photographe chevronné pour des institutions universitaires, après avoir été chargé par William Notman de produire des photos d’étudiants de l’Université Harvard, ainsi que des photos de l’école et de la ville de Cambridge au Massachusetts. Benjamin Baltzly s’installe ensuite à Cambridge et, au fil des ans, il devient photographe pour plusieurs institutions prestigieuses, dont le Vassar College, la West Point Military Academy et le Dartmouth College. Durant cette période, il est possible qu’il travaille brièvement pour l’entreprise de William Notman à Boston avant de devenir directeur du studio G.W. Pach. Benjamin Baltzly ouvre son propre studio à Cambridge en janvier 1883, mais il meurt six mois plus tard d’une gastrite aiguë à l’âge de 48 ans. Il est enterré avec son épouse au cimetière Mont-Royal de Montréal (voir Mont Royal).