Exposition nationale canadienne

Histoire

La CNE, ou « The Ex » comme l’appellent populairement et affectueusement les Torontois, tient son origine d’une foire agricole qui circule entre les villes de l’Ouest canadien dans les années 1840 (voir Expositions agricoles). En 1878, la ville de Toronto loue un terrain de 20 ha sur les rives du lac pour en faire un parc permanent d’expositions, et elle organise sa propre exposition l’année suivante. Cette foire initiale attire 100 000 personnes et son coût d’entrée est de 25 sous.

À l’origine, cette foire est appelée la Toronto Industrial Exhibition. Tous les 23 bâtiments de l’exposition sont construits en bois, à l’exception d’un, le Crystal Palace, et ils sont consacrés à l’agriculture. En 1882, le parc des expositions devient le premier à être éclairé à l’électricité. Et en 1883, le Torontois J.J. Wright y introduit le premier train électrique. Le Crystal Palace est détruit par un incendie en 1906 et il est remplacé par le Horticultural Building, une imposante structure de brique et de pierre. En 1912, la foire est officiellement renommée Exposition nationale canadienne (Canadian National Exhibition ou CNE).

La CNE continue à se développer et à refléter les changements de la société canadienne alors que l’accent passe de l’agriculture à l’industrie. En 1912, le parc des expositions couvre 141 ha et il comprend l’un des plus beaux parcs d’attractions et certaines des plus belles installations permanentes d’expositions au monde. En 1927, la Princes' Gates est inaugurée par SAR le prince Édouard, prince de Galles, et par son frère, le prince George. Conçue par le cabinet d’architectes Chapman et Oxley, la Princes' Gates devient le symbole de l’Exposition nationale canadienne. Sa conception originale comprend neuf colonnes qui représentent les neuf provinces (Terre-Neuve ne fait pas encore partie de la Confédération à l’époque de sa construction) qui flanquent une arche centrale surplombée de la statue « Goddess of Winged Victory », créée par Charles McKechnie. Après des restaurations majeures en 1987, la Princes' Gates est désignée site historique selon la Loi sur le patrimoine de l’Ontario.

Des spectacles élaborés sont présentés, et ils portent habituellement sur des thèmes canadiens. Durant les deux guerres mondiales, l’effort, la loyauté et la victoire sont à l’honneur. Des marathons de natation ont lieu à travers le lac, et en 1954, Marilyn Bell devient la première personne à traverser le lac Ontario à la nage. Des événements spéciaux, comme l’exposition de la diffusion de la première émission télévisée au Canada, sont très populaires. L’influence américaine croissante est évidente, particulièrement dans le choix des artistes sélectionnés pour les spectacles.

Durant les années 1960, la CNE devient un vaste marché de consommation où sont exposés les derniers modèles d’automobiles, d’appareils électroménagers, d’ordinateurs et autres. Alors que l’attention populaire se tourne vers les enjeux des changements climatiques, la Exhibition Place adopte un plan environnemental officiel en 2004 (renommé ensuite programme Exhibition Place GreenSMART) qui voit l’introduction de la première éolienne permanente de la ville de Toronto, d’un projet de trigénération au gaz naturel, d’une centrale géothermique, d’une centrale électrique photovoltaïque et de réverbères DEL à faible consommation énergétique. En 2008, l’Exposition nationale canadienne lance un programme de recyclage des aliments et déchets.

La CNE n’est pas épargnée par les critiques et en 1967, elle est éclipsée par l’Expo 67 de Montréal. Néanmoins, près de 1,3 million de personnes visitent chaque année la CNE, générant annuellement plus de 50 millions de dollars en revenus pour la ville de Toronto et plus de 70 millions de dollars pour la province de l’Ontario.