Galaxie

Les galaxies sont des amas d’étoiles, de poussière, de matière noire, de gaz et de matières diverses qui sont tous liés entre eux par la gravité. Le mot « galaxie » vient du grec « galaxias », qui signifie « laiteux ». Ceci fait référence à la Voie lactée, la galaxie dans laquelle se trouvent la Terre et son système solaire.

Description

Les étoiles ne sont pas réparties uniformément dans l’univers, mais elles se trouvent généralement dans des regroupements géants qu’on appelle galaxies, et celles-ci sont classées selon leur forme, que ce soit des formes spirales, elliptiques ou irrégulières. La galaxie dans laquelle se trouve la Terre, soit la Voie lactée, est une large spirale qui est probablement typique. Sa composante la plus évidente est un immense système stellaire plat en rotation, dont le diamètre est d’environ 100 000 années-lumière (quelque 10¹⁸ km).

On estime qu’il existe entre 100 millions et 2 billions de galaxies dans l’univers observable. Un grand nombre d’entre elles émettent de puissantes ondes radio et l’étude de leurs émissions permet d’accroitre des connaissances humaines au sujet de l’univers. Les émetteurs les plus puissants et les plus mystérieux sont les quasars, qui sont maintenant considérés comme des objets extragalactiques très éloignés, et dont la nature réelle n’est pas encore comprise.

Histoire de l’étude des galaxies

Les premières tentatives sérieuses pour estimer la taille de la galaxie commencent au 19^e siècle. Les pionniers dans le domaine ne réussissent pas à mesurer sa réelle immensité, en partie parce qu’ils ne reconnaissent pas l’existence de poussières et de gaz entre les étoiles qui absorbent la lumière stellaire alors qu’elle chemine vers la Terre. Ceci empêche les chercheurs de voir les confins de notre galaxie. L’application de la photographie à l’astronomie permet d’accumuler beaucoup plus rapidement des données sur les changements apparents dans les positions relatives des étoiles (c’est-à-dire sur leur mouvement propre), et la spectroscopie permet aux astronomes d’étudier les vitesses des étoiles le long de la ligne de visée (vitesse radiale). En conséquence, il devient possible d’étudier non seulement la structure de la galaxie, mais également ses dynamiques. Une étude classique est effectuée par J.S. Plaskett et J.A. Pearce à l’Observatoire fédéral d’astrophysique à Victoria. Les résultats, publiés en 1935, donnent la meilleure idée disponible de la dimension, de la structure et de la rotation de notre galaxie avant l’avènement de la radioastronomie après la Deuxième Guerre mondiale (voir Observatoire). Le développement explosif des connaissances en astronomie au cours des deux dernières décennies mène inévitablement à des révisions. Cette étude aide également l’astronome C.S. Beals à mieux comprendre la matière interstellaire.