Lambeosaurus

Description

Bien qu’ayant une longueur de 7 à 9 mètres et un poids de 2,5 à 3,3 tonnes, Lambeosaurus était de taille moyenne pour un hadrosaure (dinosaure à bec de canard). Il avait de puissants membres postérieurs, des membres antérieurs plus petits, une longue queue musclée et une grosse tête au sommet d’un cou court. Ses pieds comportaient trois orteils et ses mains quatre doigts. Trois de ces doigts étaient contenus ensemble dans une « mitaine » de chair. Le dernier doigt (le petit doigt) était isolé et permettait de saisir des objets à la manière d’un pouce. Cette « mitaine » solidifiait la main afin de soutenir le poids de l’animal lorsqu’il marchait sur ses quatre pattes, bien que Lambeosaurus pouvait aussi se relever et se tenir sur deux pattes pour se nourrir dans les arbres.

Lambeosaurus appartient à la sous-famille des lambéosaurinés. Les lambéosaurinés sont un groupe d’hadrosaures ayant sur la tête des crêtes osseuses de formes variées. Les paléontologues ont identifié trois espèces de Lambeosaurus  : L. clavinitialis. L. lambei et L. magnicristatus. L. clavinitialis et L. lambei possèdent une crête en forme de hache dont le tranchant serait orienté vers le haut et l’avant et le manche, ressemblant à une courte tige, se projetterait vers l’arrière. La crête de L. clavinitialis est un peu plus courte et plus arrondie que celle de L. lambei. La crête de la troisième espèce, L. magnicristatus, a la forme d’une lame plus grande, orientée vers l’avant, et sans manche à l’arrière. Les voies nasales de l’animal vont des narines à la gorge en passant par la crête. Les paléontologues croient que les lambéosaurinés utilisaient leur crête à la fois pour parader et comme caisse de résonance. Cette caisse de résonance leur aurait permis d’amplifier leur voix pour communiquer avec d’autres membres de l’espèce et attirer des partenaires sexuels.

Comme tous les hadrosaures, Lambeosaurus possédait un museau osseux couvert d’un bec évoquant celui d’un canard. L’intérieur de la bouche contenait des centaines de dents très serrées. Lorsque les dents supérieures entraient en contact avec les dents inférieures, elles s’usaient les unes contre les autres pour former des « batteries dentaires ». Certaines parties de ces « batteries dentaires » étaient plus dures que d’autres, ce qui les rendait idéales pour broyer des matières végétales.

Lambeosaurus était couvert d’écailles polygonales uniformes d’un diamètre de 5 mm. Les écailles couvraient la plus grande partie du corps et devenaient un peu plus grandes sur la queue. Des arrangements subcirculaires d’écailles plus grandes (12 mm de diamètre) en forme de coin, étaient disséminées au milieu des écailles polygonales. On ignore de quelle couleur était la peau.

Répartition et habitat

Des fossiles attribuables à ces trois espèces de Lambeosaurus ont été retrouvés dans la formation de Dinosaur Park, dans le sud de l’Alberta. Ils vivaient dans la plaine côtière subtropicale de la voie maritime intérieure de l’Ouest, une mer intérieure qui reliait l’océan Arctique et le golfe du Mexique actuels, séparant l’Amérique du Nord en deux. Lambeosaurus vivait à une époque où le niveau de la mer s’élevait et où la côte de la voie maritime intérieure de l’Ouest se déplaçait vers l’ouest à partir de l’actuelle Saskatchewan. Toutefois, les trois espèces de Lambeosaurus n’ont pas vécu simultanément, mais se sont plutôt succédé dans le temps : L. clavinitialis a vécu il y a entre 76,1 et 75,9 millions d’années, L. lambei il y a entre 76 et 75,5 millions d’années et L. magnicristatus il y a 75,3 millions d’années. Pour expliquer cette succession d’espèces, les paléontologues ont émis deux hypothèses. Selon la première, les trois espèces seraient le fruit d’une rapide évolution. Mais il est aussi possible que les trois espèces de Lambeosaurus aient vécu simultanément, en occupant différents habitats de la plaine côtière. Le déplacement de la voie maritime vers l’ouest aurait entraîné celui des habitats et des animaux dans la même direction. Ainsi, les trois espèces de Lambeosaurus se seraient succédé dans le secteur de l’actuel parc provincial Dinosaur à mesure que la voie maritime se rapprochait.

Reproduction et croissance

Bien que les paléontologues n’aient jamais identifié d’œufs de Lambeosaurus, on présume qu’il pondait des couvées semblables à celles d’Hypacrosaurus stebingeri, un lambéosauriné qui lui est étroitement apparenté. Les couvées comportaient plus de 20 œufs sphériques, d’un diamètre approximatif de 20 cm. Ils étaient enterrés sous un monticule de végétation assurant leur incubation, comme les nids de crocodiles. Les œufs mettaient 82 jours à éclore, et les nouveau-nés avaient à peu près 60 cm de long.

Les jeunes Lambeosaurus n’avaient pas de crête. Celle-ci se développait graduellement quand l’animal vieillissait, probablement en lien avec la puberté. Fait intéressant, les jeunes lambéosaurinés de différentes espèces avaient des crêtes arrondies très similaires, de telle sorte qu’il est difficile de déterminer à quelle espèce ils appartiennent. Ce n’est qu’avec l’âge que les crêtes prenaient la forme distinctive de leurs espèces respectives.

Alimentation

Lambeosaurus était herbivore. Comme chez la plupart des dinosaures ornithischiens, les dents de Lambeosaurus se trouvaient à l’intérieur de sa bouche, et non sur sa périphérie, comme chez les crocodiles. La position de ses dents indique que des joues charnues ou des muscles de la mâchoire devaient contribuer à maintenir la nourriture dans la bouche alors qu’il mastiquait. Le bec permettait à Lambeosaurus de recueillir sa nourriture sur les plantes et les arbres. Contrairement aux mammifères, les hadrosaures ne pouvaient déplacer latéralement leur mâchoire inférieure pour mastiquer. À la place, l’os de mâchoire inférieure pivotait vers l’intérieur, permettant aux dents supérieures de frotter sur les dents inférieures pour broyer les matières végétales, de la même manière que chez son cousin lointain Edmontosaurus.

Comportement

Nous ne savons rien du comportement social de Lambeosaurus. Toutefois, le fait qu’il possédait une crête pouvant servir à parader, à communiquer ou à attirer des partenaires sexuels suggère qu’il devait être jusqu’à un certain point grégaire. Les paléontologues ont découvert des dépôts d’ossements ou des pistes de nombreuses espèces d’hadrosaures, ce qui indique que ces animaux vivaient en troupeaux allant d’une dizaine à des centaines d’individus.

Découverte

À la fin des années 1890 et au début des années 1900, le paléontologue canadien Lawrence Lambe découvre une variété d’os d’hadrosaures isolés dans le secteur de l’actuel parc provincial Dinosaur. Il attribue ces os à une même espèce, qu’il baptise Trachodon marginatus en 1902. En 1913, le collectionneur de fossiles Charles H. Sternberg découvre dans le même secteur trois squelettes d’hadrosaures, incluant deux crânes partiels. Lawrence Lambe croit que les fossiles découverts par Charles Sternberg appartiennent à Trachodon marginatus mais décide de créer un nouveau genre à cause de la forme distinctive de la crête du nouveau fossile. Il baptise ses fossiles et ceux de Charles Sternberg Stephanosaurus marginatus. En 1914, le paléontologue américain Barnum Brown critique la décision de Lawrence Lambe, soutenant que les spécimens de 1902 sont trop incomplets pour affirmer avec certitude que le nouveau crâne appartient à la même espèce. En 1923, le paléontologue canadien William Parks se range, avec réticence, du côté de Barnum Brown. Il donne à l’hadrosaure à crête le nom de Lambeosaurus lambei, en l’honneur de Lawrence Lambe, qui est mort en 1919. Encore aujourd’hui, on ignore à quelle espèce d’hadrosaure appartiennent les os découverts par Lawrence Lambe au tournant du 20^e siècle.

Pendant la première moitié du 20^e siècle, les paléontologues découvrent dans le parc provincial Dinosaur de nombreux squelettes de lambéosaurinés avec des crêtes de formes et dimensions variées. Chacun des types reçoit son propre nom de genre et d’espèce. En 1975, le paléontologue Peter Dodson réalise une étude qui suggère que les spécimens à la crête peu développée sont en fait des Lambeosaurus juvéniles. Il conclut aussi que certains spécimens à la crête plus petite, comme Lambeosaurus clavinitialis, sont des individus femelles, tandis que les spécimens dotés de crêtes plus grandes, comme Lambeosaurus lambei, sont des individus mâles. En conséquence, il croit que seulement deux espèces de Lambeosaurus sont valides : L. lambei et L. magnicristatus. Toutefois, de nouvelles études révèlent ultérieurement que les spécimens de L. lambei considérés comme des « mâles » et des « femelles » proviennent de niveaux stratigraphiques distincts dans la formation de Dinosaur Park, et par conséquent, ont vécu à des époques différentes. Cette découverte démentit l’idée que les différentes formes de crêtes correspondent à des différences sexuelles, et confirme que Lambeosaurus clavinitialis est une espèce distincte.