Nathaniel Dett

(Robert) Nathaniel Dett. Compositeur, pédagogue, pianiste (Drummondville, auj. Niagara Falls, Ont., 11 octobre 1882 - Battle Creek, Mich., 2 octobre 1943). B.Mus. (Oberlin) 1908, D.Mus. h.c. (Harvard) 1924, M.Mus. (Oberlin) 1926, M.Mus. (ESM, Rochester) 1932. De nombreux ouvrages de référence situent par erreur sa naissance à Drummondville, Québec. Il étudia le piano dans son enfance et fut organiste d'église à Niagara Falls, Ont. (1898-1903), où il composa After the Cakewalk - March-Cakewalk en 1900. Il fit ses études académiques aux États-Unis. Il donna des récitals au Canada (1925) et poursuivit plus tard ses études de piano avec Nadia Boulanger à Paris. Aux États-Unis, il se produisit au Carnegie Hall, au Boston Symphony Hall, à la Bibliothèque du Congrès et à la Philadelphia Academy of Music ainsi que devant les présidents Herbert Hoover et Franklin D. Roosevelt. Il occupa les postes de prof. de piano et chef de choeur (1908-11) au Lane College à Jackson, Tenn., puis enseigna au Hampton Institute à Hampton, Virg. (1913-32), au Samuel Houston College à Austin, Tex. (1935-37), et au Bennett College à Greensboro, Car.N. (1937-42). Il dirigea le Hampton Choir au cours d'une tournée européenne en 1930. Il fut prés. du conseil consultatif (1919-24) et prés. (1924-26) de la National Assn of Negro Musicians. Peu avant sa mort, il dirigeait les activités musicales de la United Service Organization, destinée à soutenir le moral des forces armées des É.-U. Dett se dévoua à la cause de la musique des Noirs d'Amérique; il remporta (1920) les prix Bowdoin et Francis Boott de l'Université Harvard pour sa série de quatre articles intitulée « Negro Music » et son motet « Don't Be Weary, Traveller » (J. Church 1921) basé sur un air folklorique noir. Il reçut aussi la médaille Harmon (1927), la palme et le ruban de la Musique royale des Guides de Belgique ainsi que plusieurs prix littéraires. Il édita des recueils de « spirituals » et de chants folkloriques et écrivit des motets, des hymnes, des chants et 6 suites pour piano, tous caractérisés par les mélodies et les rythmes de la musique folklorique noire. Au nombre de ses compositions figurent les oratorios The Chariot Jubilee (1921) et Ordering of Moses (J. Fischer 1937), et les pièces pour piano The Magnolia Suite (C.F. Summy 1912), In the Bottoms Suite (ibid. 1913) qui contient « Juba Dance », pièce populaire qu'aimait particulièrement son ami Percy Grainger, Enchantment Suite (1922), Cinnamon Grove Suite (1927) et Tropic Winter Suite (1938). Le dernier mouvement d'une symphonie que lui commanda la radio de CBS est resté inachevé. Quatre de ses arrangements de « spirituals » ont été réimprimés dans le PMC (vol. V). Les titres de quelques enregistrements de ses oeuvres sont mentionnés dans En remontant les années. Le Mormon Tabernacle Choir a enregistré « Listen to the Lambs » (Col. ML-5048). On lui doit la découverte de plusieurs chanteurs dont il aida la carrière, notamment la soprano Dorothy Maynor. Le Dr Nathaniel Dett Memorial Award fut établi pour souligner le travail d'un musicien important qui a contribué au développement musical des jeunes. On retrouve au Moorland-Spingarn Research Center, Université Howard, Washington, D.C., un recueil imposant de sa musique. Arlene E. Gray a compilé un répertoire des documents concernant Dett (voir BIBLIOGRAPHIE) pour la bibliothèque publique de Niagara Falls (N.Y.).

Compositions

(Directeur), The Dett Collection of Negro Spirituals, 4 vol. (Hall & McCrean 1936).

(Directeur), Religious Folk Songs of the Negro (AMS Press 1972).

The Collected Piano Works of R. Nathaniel Dett (Summy-Birchard 1973).