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Le soir du 27 juin 1918, alors qu’il navigue d’Halifax, en Nouvelle‑Écosse, à Liverpool, en Angleterre, le navire‑hôpital canadien Llandovery Castle est torpillé et coulé par un sous‑marin allemand (U-86). Sur les 258 membres d’équipage et passagers, il n’y a que 24 survivants. Presque tout le personnel du Service de santé de l’armée canadienne, soit 6 officiers, 64 hommes de troupe et 14 infirmières militaires, est tué. Un seul canot de sauvetage réussit à s’échapper, les autres étant soit aspirés par le naufrage du navire, soit attaqués par le sous‑marin. Les officiers du sous‑marin seront ultérieurement accusés de crime de guerre.
Llandovery Castle
Le Llandovery Castle est construit à Glasgow, en Écosse, en 1914, dans le cadre de la Union‑Castle Line, assurant ensuite la liaison entre Londres et l’Afrique. À l’instar de beaucoup d’autres navires, il est réquisitionné pour le service de guerre, au cours de la Première Guerre mondiale. Il est remis en service comme navire‑hôpital, en juillet 1916. Équipé de 622 lits et comptant à son bord un personnel médical de 102 personnes, il est affecté aux Forces canadiennes pour transférer les Canadiens et les Canadiennes, malades et victimes de blessures, d’Europe vers la Nouvelle‑Écosse. Il est l’un des cinq navires‑hôpitaux canadiens de la Première Guerre mondiale.
Naufrage du NHSM Llandovery Castle
Le 27 juin 1918, le NHSM Llandovery Castle se trouve à environ 200 km au large des côtes du sud de l’Irlande. Après avoir débarqué des soldats convalescents le 17 juin à Halifax, il effectue le voyage de retour vers Liverpool, transportant 258 personnes dont 164 membres d’équipage, 80 officiers et hommes de troupe et 14 infirmières militaires du Service de santé de l’armée canadienne, sans, toutefois, qu’aucun patient ne se trouve à bord.
Ce soir‑là, le NHSM Llandovery Castle est repéré par sous‑marin allemand (U‑86), dont le capitaine, croyant apparemment que le navire‑hôpital transporte des troupes et des munitions, décide d’attaquer, en tirant les torpilles du sous-marin. Le bâtiment canadien coule en 10 minutes. Bien que plusieurs canots de sauvetage soient lancés à la mer, un seul survit à l’attaque. Ses 24 passagers, dont 18 membres d’équipage et 6 Canadiens, sont ensuite secourus par le destroyer HMS Lysandre. Les autres canots de sauvetage sont soit aspirés sous le navire alors qu’il coule, soit ciblés par le sous‑marin. La tragédie fait un total de 234 morts, dont les 14 infirmières militaires.
Réaction publique
Le naufrage du NHSM Llandovery Castle constitue la catastrophe navale canadienne la plus meurtrière de l’histoire de la Première Guerre mondiale. Le sort de l’équipage, en particulier celui des infirmières militaires, provoque la colère du public et devient un cri de ralliement. Les Alliés exploitent cette terrible catastrophe à des fins de propagande, créant des affiches et des illustrations représentant des infirmières mourant en mer sous les balles des mitrailleurs du sous‑marin allemand.
Procès pour crimes de guerre
En 1921, trois officiers du sous‑marin allemand U‑86, dont le capitaine Helmut Patzig, sont accusés lors des procès pour crimes de guerre de Leipzig; cependant, ce dernier, ayant fui l’Allemagne, évite le procès.
La défense explique que les officiers croyaient que le navire transportait des troupes et des munitions. Toutefois, les éléments de preuve indiquent qu’au moment de l’attaque, le NHSM Llandovery Castle naviguait avec des feux permettant de clairement l’identifier comme navire‑hôpital et arborait, en son milieu, deux symboles de la Croix Rouge de grande taille. La Convention de La Haye indique qu’il est contraire au droit international d’attaquer un navire‑hôpital. Bien qu’un capitaine ait le droit d’arrêter et de fouiller un navire ennemi, Helmut Patzig décide plutôt de passer à l’attaque.
Le tribunal conclut que lorsque Helmut Patzig prend conscience de son erreur, il tourne, dans une tentative d’éliminer tous les témoins, les mitrailleuses du sous‑marin sur les survivants impuissants. Il fait également jurer à son équipage de garder le secret, falsifiant le journal de bord afin que son appareil ne puisse pas être mis en relation avec le navire coulé.
Le tribunal condamne finalement les deux officiers du sous‑marin U‑86 à quatre ans de prison. Helmut Patzig échappe au procès et à la condamnation, avant de servir dans la marine allemande pendant la Deuxième Guerre mondiale.
Commémoration
Cent ans après le naufrage du NHSM Llandovery Castle, un nouvel opéra est composé en souvenir des 14 infirmières militaires canadiennes ayant trouvé la mort dans cette tragédie. The Llandovery Castle, composé par Stéphanie Martin sur un livret de Paul Ciufo, est créé, à Toronto, en juin 2018.
