William Lyon Mackenzie King

Carrière initiale dans les relations de travail et les relations industrielles

King, le petit-fils de William Lyon Mackenzie, obtient un diplôme de l’Université de Toronto en 1895 avant de poursuivre des études en économie à Chicago et à Harvard. En 1900, il devient le premier sous-ministre du Travail du Canada. Son intérêt pour ce qui touche au travail coïncide avec l’expansion du secteur manufacturier et des tensions croissantes dans les relations industrielles. En tant que sous-ministre du Travail, King agit à titre de conciliateur dans plusieurs grèves. Il est très influent lors de l’adoption de la Loi sur les enquêtes en matière de différends industriels de 1907. Cette loi est un jalon important qui diffère le déclenchement des grèves et des lock-out dans les services publics et le secteur minier jusqu’à ce qu’une commission de conciliation ait conclu une entente ou publié son rapport. William Lyon Mackenzie King est élu député libéral de North York en 1908. En 1909, il est nommé ministre du Travail au sein du Cabinet de sir Wilfrid Laurier.

William Lyon Mackenzie King est défait aux élections fédérales en 1911 et aux élections de 1917, qui portent sur la conscription. Il maintient son adhésion au Parti libéral, mais, pendant la guerre, il travaille en tant que consultant dans le domaine du travail et auprès de la fondation Rockefeller. Dans son livre Industry and Humanity (1918), il expose sa théorie selon laquelle l’industrie procède de quatre composantes : le capital, la direction, la main-d’œuvre et la société). King affirme ainsi la nécessité que le gouvernement, agissant dans l’intérêt de la société, favorise la résolution pacifique des conflits de travail.

Premier ministre

Lors du congrès à la direction du Parti libéral de 1919, King est choisi pour succéder à Wilfrid Laurier. Deux ans plus tard, les libéraux remportent les élections fédérales par une faible majorité, et King devient premier ministre. Il cherche à regagner la confiance des agriculteurs de l’Ontario et de l’Ouest qui avaient appuyé le Parti progressiste nouvellement formé, mais ses réductions des tarifs de transport et des taux de fret ne suffisent pas à les convaincre. Après les élections de 1925, les libéraux ne se maintiennent au pouvoir qu’avec l’appui du Parti progressiste. (Voir Élections de 1925 et de 1926.)

Dès la première session de la nouvelle législature, quand il devient clair que cet appui sera retiré en raison d’un scandale au sein de l’administration des douanes, King demande au gouverneur général, le vicomte Byng, de dissoudre le Parlement. Byng refuse et appelle Arthur Meighen à former un gouvernement conservateur, lequel est défait quelques jours plus tard à la Chambre des communes. (Voir Affaire King-Byng.)

Lors des élections de 1926, King insiste sur le caractère présumé inconstitutionnel du gouvernement Meighen. (Voir aussi Constitution du Canada.) Les libéraux remportent toutefois la victoire grâce à l’appui des progressistes qui les préfèrent aux conservateurs et à leurs tarifs de transport beaucoup trop élevés.

Pendant les années de vaches grasses qui ont suivi 1926, le gouvernement libéral de King assure une administration prudente qui permet de réduire la dette fédérale. Sa seule initiative est la création d’un régime de pensions de vieillesse. King se porte à la défense de l’autonomie canadienne dans ses relations avec le Royaume-Uni et contribue à définir le statut de dominion lors de la Conférence impériale de 1926. Selon la déclaration de Balfour qui en résulte, les dominions britanniques sont définis comme membres autonomes et égaux du Commonwealth. King est satisfait de cette définition, car il est loyal à l’Empire britannique tout en étant le grand défenseur de la souveraineté canadienne. (Voir aussi Affaire Tchanak; Traité du flétan.)

Crise des années 1930

Malgré ses études en économie, King est hésitant à reconnaître la crise économique qui fait rage pendant les années 1930. Il ne note même pas le krach boursier de 1929 dans son journal personnel. Au début, il ne croit pas que la dépression affectera sérieusement le Canada, et refuse de fournir un financement fédéral aux provinces aux prises avec le chômage. À l’opposé, les conservateurs de R.B. Bennett promettent des mesures agressives. Conséquemment, les libéraux sont défaits lors des élections de 1930.

King s’avère efficace comme chef de l’Opposition. Tout en conservant l’unité de son parti, il accuse Bennett de ne pas tenir ses promesses et lui reproche la hausse du chômage et l’augmentation des déficits. Cependant, tout ce que King trouve à proposer, c’est une réduction des barrières tarifaires. Les politiques de Bennett, elles, comprennent des camps de secours pour les chômeurs, la Loi sur le rétablissement agricole des prairies, la Commission canadienne du blé et ce qu’on connaît sous l’appellation New Deal de Bennett. Malheureusement, elles échouent toutes lamentablement à régler les difficultés du pays.

En 1935, le Parti libéral mène la campagne électorale sur le slogan « King ou le chaos » et remporte les élections avec une majorité confortable. King négocie des accords commerciaux avec les États-Unis en 1935, puis avec la Grande-Bretagne et de nouveau avec les États-Unis en 1938. Cependant, le recul économique de 1937 impose des dépenses élevées en secours directs, et le gouvernement se montre impuissant à redresser la situation.

Deuxième Guerre mondiale

King se voit obligé de porter plus d’attention aux affaires internationales, marquées par la crise de l’Éthiopie et celle de Munich, dans l’espoir que la guerre contre l’Allemagne sera évitée par la voie de l’apaisement. (Voir aussi Affaires mondiales Canada.) Tout comme d’autres dirigeants contemporains, King est impressionné par Hitler lorsque les deux font connaissance à Berlin, en Allemagne, le 29 juin 1937. Il note dans son journal intime que Hitler « est un homme qui aime véritablement son prochain ». Bien qu’ils discutent de divers sujets, King ne mentionne pas la politique anti-juive du Parti nazi pendant la réunion. Il existe une discrimination généralisée contre les juifs même au Canada, et la politique d’immigration du pays est influencée par un point de vue antisémite. ( Voir Paquebot Saint Louis.)

Au moment de leur rencontre en juin 1937, Hitler assure King que l’Allemagne n’a aucune envie de déclencher une guerre. Cependant, les faits révèlent bientôt les vraies intentions de l’Allemagne, anéantissant les espoirs de King d’éviter une autre guerre. Par contre, il souligne que, advenant l’éclatement d’un conflit, la décision d’engager la participation canadienne à la guerre appartient au Parlement canadien (et non au gouvernement britannique). Pour rendre une telle décision plus acceptable, particulièrement pour les Canadiens français, il promet qu’il n’y aura pas de conscription pour le service outre-mer. La Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne en septembre 1939. Le Parlement canadien est convoqué à une session d’urgence et, ne rencontrant qu’une opposition purement symbolique, proclame l’entrée en guerre du Canada. (Voir Le Canada: en route vers la Deuxième Guerre mondiale; Deuxième Guerre mondiale.)

King déclenche des élections éclair en 1940. Son parti est reporté au pouvoir avec une majorité accrue. Grâce à la collaboration entre le gouvernement et les dirigeants d’entreprise et les syndicats, l’industrie canadienne amorce un virage vers la production de guerre. Conséquemment, les taux de chômage chutent de façon spectaculaire. L’extraordinaire expansion industrielle qui en résulte s’appuie sur des ententes financières spéciales avec les États-Unis et sur une planification économique à l’échelle continentale.

Toujours en 1940, King instaure l’assurance-chômage et son programme de reconstruction, fondé sur les principes de l’économie keynésienne, comprend des allocations familiales et des propositions en vue d’un programme d’assurance-maladie. Ces mesures ont pour but d’apaiser les Canadiens qui craignent un retour à la dépression économique après la guerre et qui se tournent vers l’État pour une plus grande sécurité sociale.

Les premières victoires remportées par l’Allemagne incitent certains Canadiens à promouvoir la conscription. Toutefois, King, qui redoute une crise économique, essaie plutôt de trouver un compromis. En 1940, il adopte la conscription, mais seulement pour le service à l’intérieur du Canada. Ne pouvant résister aux pressions, il appelle en 1942 un plébiscite pour demander à la population de le dégager de sa promesse de ne pas recourir à la conscription pour le service outre-mer. Une majorité de Canadiens lui accordent leur appui, tandis que les Québécois se prononcent fortement contre. Le grand nombre de morts et de blessés en 1944 et la baisse du taux d’enrôlement volontaire entraînent de longs débats au sein du gouvernement et la démission du ministre de la Défense, James Layton Ralston. En novembre, King accepte subitement d’envoyer outre-mer des troupes jusque-là affectées à la défense du territoire canadien, décision acceptée même par les Canadiens français, bien qu’à contrecœur. (Voir aussi William Lyon Mackenzie King et l’effort de guerre et Conférences de Québec [1943 et 1944].)

Les libéraux remportent de peu les élections de 1945. King ne joue pas un rôle prépondérant pendant la période de l’après-guerre. Il préfère en effet limiter autant que possible l’intervention du gouvernement dans les affaires internes comme à l’étranger. On l’amène à donner sa démission à titre de premier ministre en 1948, et Louis St. Laurent lui succède. King décède deux ans plus tard.

Croyances controversées

Les réalisations politiques de Mackenzie King ont souvent été éclipsées par des révélations voulant que cet homme apparemment tout à fait convenable et sans histoire était un adepte du spiritisme. Il essayait fréquemment d’entrer en contact avec sa mère, d’autres membres de sa famille et des amis dans l’au-delà. Mackenzie King a tenu un journal intime pendant une bonne partie de sa vie. Ce journal, qui a été transcrit et publié en une série de volumes éditée par Pickersgill and Forster, a fourni aux biographes et aux historiens un regard fascinant sur les croyances du premier ministre, ainsi que sur sa vie personnelle et spirituelle.

La publication du livre A Very Double Life de C.P. Stacey en 1976 donne lieu à des spéculations intenses au sujet de la vie sexuelle et spirituelle de Mackenzie King, et nombreux sont ceux qui comparent son existence à celle du Dr Jekyll et M.Hyde. Par contre, Allan Levine argumente dans King: William Lyon Mackenzie King: A Life Guided by the Hand of Destiny (2011) que les excentricités de King ont influencé ses décisions politiques, et que sa foi et sa spiritualité font partie intégrale de sa personnalité.

Héritage

Mackenzie King continue de susciter l’intérêt des Canadiens. Certains affirment qu’il doit sa longue carrière politique à son habileté à se dérober et à sa politique de l’indécision, et que sa direction a manqué de créativité. Ses défenseurs allèguent que King a progressivement transformé le Canada, un pays difficile à gouverner, tout en conservant l’unité de la nation.

Voir aussi Mackenzie King, l’alchimiste; Chronologie: élections et premiers ministres fédéraux.