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La vaccination consiste à introduire un vaccin dans le corps d’une personne, afin qu’elle soit immunisée contre une maladie. La réticence à la vaccination est le refus ou l’acceptation tardive de la vaccination, en raison de craintes ou d’anxiété à propos des vaccins. Elle englobe un large spectre de sujets d’inquiétude, notamment l’incertitude quant à la composition exacte des vaccins et à leur innocuité, ainsi que la croyance qu’ils pourraient être à l’origine de différents problèmes médicaux, comme l’autisme. La réticence à la vaccination s’appuie également sur d’autres facteurs comme l’opposition à un contrôle étatique, des craintes par rapport aux libertés individuelles, des soupçons relatifs à l’industrie pharmaceutique et une confiance en baisse dans la science et dans la médecine. Au Canada, comme dans d’autres pays riches, la réticence à la vaccination a augmenté ces dernières années.

Leone Norwood Farrell, biochimiste et microbiologiste (née le13 avril 1904 à Monkland, en Ontario; morte le 24 septembre 1986 à Toronto). Elle a été une pionnière du développement des vaccins. Elle est particulièrement connue pour sa « méthode de Toronto », qui a rendu possible la production à grande échelle du vaccin contre la polio de Salk au début des années 1950. Son travail en la matière a suivi ses innovations dans la production du vaccin contre la coqueluche et la pénicilline.

Du mois d’avril au mois de décembre 2009, le Canada a connu une épidémie de grippe A (H1N1). Le virus a commencé en Amérique du Nord et s’est propagé vers de nombreux pays, créant une pandémie mondiale. Ce nouveau type de grippe était différent de la grippe saisonnière typique, et ses effets étaient beaucoup plus graves. À travers le monde, on confirme que plus de 18 000 personnes sont décédées des suites de la grippeH1N1, dont 428 Canadiens. Les estimations basées sur des modèles statistiques ont calculé que le nombre mondial de décès est en fait beaucoup plus élevé. Il est possible que les totaux soient dans les centaines de milliers. La pandémie de grippeH1N1 a mis à l’épreuve les améliorations que le Canada avait faites à son système de santé publique après l’épidémie de SRAS de 2003. Dans l’ensemble, elle a révélé une réponse plus efficace, et plus coordonnée.

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Au cours de la première moitié du 20e siècle, la poliomyélite, aussi appelée polio ou maladie paralysante, a touché le Canada plus sérieusement que nulle part ailleurs. Les épidémies de polio successives ont atteint un sommet en 1953. Heureusement, avant ce moment-là, les chercheurs des laboratoires de recherche médicale Connaught de l’ Université de Toronto ont fait des découvertes majeures qui ont permis au chercheur et virologue américain Jonas Salk de créer le premier vaccin contre la polio. Les laboratoires Connaught ont également résolu le problème que représentait alors la production de vaccins à grande échelle. Le Canada a aussi joué un rôle important dans la mise au point du vaccin oral contre la polio et dans les efforts internationaux pour éradiquer cette maladie.

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Le Centre Armand-Frappier Santé Biotechnologie, composante de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS), est un important centre de recherche, de formation et de transfert technologique (voir Formation médicale).

Armand Frappier, CC, médecin et microbiologiste (né le 26 novembre 1904 à Salaberry-de-Valleyfield, QC; décédé le 17 décembre 1991 à Montréal, QC). Armand Frappier fut une figure emblématique du combat contre la tuberculose au Canada. Il a conçu le vaccin du BCG (bacille de Calmette-Guérin) et a fait campagne pour la vaccination à grande échelle dans tout le pays. Fondateur et directeur de l’Institut de microbiologie et d'hygiène de Montréal, il fit progresser la recherche médicale axée sur les maladies infectieuses et joua un rôle important dans le développement de la santé publique. (Vois aussi INRS - Centre INRS–Institut Armand-Frappier Santé Biotechnologie) Lui et son équipe produisirent un certain nombre de vaccins et d’autres produits biologiques (p. ex., le vaccin Salk contre la polio, la pénicilline) et furent responsables de la lyophilisation du sérum sanguin pour les forces armées durant la Deuxième Guerre mondiale. (Voir aussi Le Canada et la mise au point du vaccin contre la polio.)

La variole est une maladie infectieuse causée par un virus. Elle fait son entrée dans ce qui est aujourd’hui le Canada avec l’arrivée des colons français au début du 17^esiècle. En raison de leur système immunitaire totalement dépourvu de défenses naturelles face au virus, les Autochtones qui y sont exposés présentent des taux d’infection et de mortalité désastreux. À partir de 1768, l’inoculation de bras à bras se répand en Amérique du Nord, tandis qu’à compter du début du 19^esiècle, les progrès de la vaccination permettent de contrôler la propagation de la variole. Des efforts de santé publique contribuent également à réduire les taux d’infection. Au cours du 20^esiècle, des scientifiques canadiens participent aux efforts d’éradication de la variole menés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui sont couronnés de succès en 1979. Des échantillons du virus sont toutefois conservés aux fins de recherche et de sécurité.

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