Johnny Bright

Enfance

Johnny Bright est le deuxième aîné de cinq enfants et il est élevé par sa mère dans un quartier ouvrier afro‑américain de Fort Wayne dans l’Indiana. Ses frères et lui partagent deux lits doubles dans une chambre tandis que sa mère et sa sœur dorment dans une autre chambre.

À la Central High School de Fort Wayne, Johnny Bright excelle au basketball, au football et en athlétisme. Il pratique également la boxe et il joue au softball. Il contribue à la qualification de son école pour deux demi‑finales du championnat de basketball des écoles secondaires de l’Indiana. En 1945, il remporte également le championnat de football de la ville de Fort Wayne et il fait un saut à la perche de 12 pieds avec une perche en bambou lors d’une compétition d’athlétisme.

Carrière universitaire

En 1948, Johnny Bright commence à suivre des cours à la Drake University à Des Moines en Iowa grâce à une bourse d’athlétisme. À l’époque, les athlètes de première année de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) ne sont pas autorisés à faire du sport afin de pouvoir se concentrer sur leurs études. Au cours de sa deuxième année, Johnny Bright excelle en athlétisme, au basketball et au football. Dans ce sport, à la position de quart‑arrière, il cumule des gains de 975 verges de passes et autant au sol. Il devient le premier joueur de deuxième année à être en tête de la NCAA avec un total de 1950 verges en une seule saison.

Au cours de sa troisième année (1950), Johnny Bright décide d’abandonner le basketball et l’athlétisme pour se concentrer sur le football. Il établit un record de la NCAA avec un total de 2400 verges en attaque (1322 verges au sol et 1168 verges en passe), et il aide la Drake University à afficher un record de 6‑2‑1 pour la deuxième année consécutive.

L’incident Johnny Bright

Les attentes sont élevées pour Johnny Bright alors qu’il entame sa quatrième année à la Drake University. Il est considéré comme un candidat sérieux pour le trophée Heisman, qui est décerné au meilleur joueur universitaire de football aux États‑Unis. Au cours des cinq premiers matchs de la saison, Johnny Bright est en tête de la NCAA avec 821 verges au sol et un total de 1349 verges. Les Drake Bulldogs présentent également une fiche parfaite de 5 contre 0.

Le 20 octobre 1951, la Drake University affronte le Oklahoma A&M (connue aujourd’hui sous le nom de Oklahoma State University) dans un match clé de la Missouri Valley Conference. Une victoire donnerait à la Drake University le titre de championne de la conférence.

Au cours des sept premières minutes de jeu, Johnny Bright reçoit trois violents coups au visage assenés par Wilbanks Smith (qui est blanc), le plaqueur défensif du Oklahoma A&M. Le troisième coup lui casse la mâchoire, l’obligeant à quitter le match, mais pas avant de lancer une passe de touché de 61 verges. Drake perd 27 contre 14. Entretemps, Johnny Bright (qui souffre d’une commotion cérébrale) doit retourner en Iowa pour être soigné étant donné qu’aucun hôpital de l’Oklahoma n’admet de Noirs en 1951.

La plupart des gens croient que les coups ont été portés pour des raisons de racisme, bien que Wilbanks Smith le nie. Une série de six photos prises par les photographes John Robinson et Don Ultang du Des Moines Register démontrent clairement que Johnny Bright a été frappé alors qu’il se trouvait loin de l’action de football. (En 1952, les photographes ont reçu le prix Pulitzer pour leur travail.) Le journaliste Bob Spiegel interviewe également plusieurs personnes qui déclarent avoir entendu un entraîneur du Oklahoma A&M et plusieurs joueurs tenir des propos racistes à l’égard de Johnny Bright et encourager l’agression.

Johnny Bright déclare plus tard au Des Moines Register : « Il est impossible que cela n’ait pas été motivé par le racisme. » Graham Kelly, auteur de Go Stamps Go! The Story of the Calgary Stampeders, affirme que « Bright a été victime de l’un des incidents racistes les plus horribles de toute l’histoire du sport américain. »

En réaction à cet incident, la NCAA modifie ses règles et introduit une suspension obligatoire pour tout joueur frappant un autre joueur avec ses avant‑bras, ses coudes ou ses deux mains jointes. Elle rend également obligatoire le port d’un casque protecteur doté d’une grille faciale de protection et d’un protège‑dents.

Cependant, la Missouri Valley Conference ne réprimande pas officiellement Wilbanks Smith, ce qui conduit la Drake University et la Bradley University à quitter la conférence en signe de protestation. (L’équipe de football de Drake réintègre la Missouri Valley Conference en 1971.) Le Oklahoma A&M (aujourd’hui la Oklahoma State University) nie l’incident durant des années, mais offre finalement des excuses en 2005.

Pendant ce temps, Johnny Bright obtient un baccalauréat ès sciences en éducation à la Drake University en 1952. Bien qu’il soit repêché par les Eagles de Philadelphie de la NFL, il décide plutôt de se joindre à l’équipe des Stampeders de Calgary, et il devient le premier joueur sélectionné au premier tour du repêchage de la NFL à préférer la LCF. L’offre des Stampeders est financièrement attrayante et Johnny Bright est préoccupé par la façon dont il pourrait être reçu dans la NFL. « J’aurais été le premier joueur noir des Eagles. Il y avait un énorme afflux de joueurs du sud dans la NFL à ce moment‑là, et je ne savais pas à quel genre de traitement je devais m’attendre. »

Stampeders de Calgary (1952 à 1954)

De 1952 à 1954, Johnny Bright joue comme quart arrière, centre arrière et secondeur pour les Stampeders. Au cours de sa première saison avec l’équipe, il est nommé Western All-Star comme porteur de ballon. Durant cette saison, il est en tête du classement de la Western Interprovincial Football Union avec 815 verges au sol.

Johnny Bright se blesse aux deux épaules alors qu’il joue avec les Stampeders, et il est libéré en 1954. Il ne reste toutefois pas sans emploi longtemps. Il signe avec les Eskimos d’Edmonton le 31 août 1954.

Johnny Bright brille à Edmonton (1954 à 1964)

Durant les trois saisons de Johnny Bright à Edmonton (de 1954 à 1956), les Eskimos remportent leurs trois premières Coupes Grey de l’histoire de la franchise. À l’occasion de la finale du championnat 1956, Johnny Bright établit un record de la Coupe Grey avec 171 verges au sol. (Ce record demeure inégalé jusqu’en 2013.)

Lors des trois premières saisons, Johnny Bright joue en position de porteur de ballon et secondeur avant d’effectuer la transition à la position de porteur de ballon à temps plein en 1957. Pendant cinq saisons consécutives (de 1957 à 1961), il atteint la marque de 1000 verges au sol et devient Western All-Star. Il réalise un sommet en carrière de 1722 verges au sol en 1958, un record de la LCF pour une seule saison à l’époque, et un record pour Edmonton en une seule saison qui tient toujours à ce jour. En 1959, Johnny Bright est en tête de la LCF en verges au sol pour la troisième fois consécutive (1340 verges), et il est nommé joueur par excellence de la LCF, devenant ainsi le premier Noir à obtenir ce prix.

Johnny Bright détient les records de la franchise d’Edmonton pour les verges au sol en carrière (9966 verges), les matchs de 100 verges en carrière (36) et le plus grand nombre de matchs de 100 verges en saison (16 en 1957). Il partage également, avec George Reed, le record de la LCF pour le plus grand nombre de touchés en carrière lors des éliminatoires (19).

Citoyen canadien et enseignant

Johnny Bright est approché à plusieurs reprises pour retourner aux États-Unis et jouer pour la NFL, mais il décide de rester au Canada. Le salaire est meilleur avec la LCF et il a commencé une carrière d’enseignant à Edmonton. De plus, il se sent à l’aise au Canada : « Je n’ai jamais eu de problèmes en raison de ma race. » En 1962, il devient citoyen canadien. Après la fin de sa carrière avec la LCF en 1964, il devient enseignant à temps plein, et éventuellement il devient directeur de deux écoles secondaires d’Edmonton, soit la D.S. MacKenzie Junior High School et la Hillcrest Junior High School.

Johnny Bright meurt à l’hôpital de l’Université de l’Alberta d’Edmonton en 1983, après avoir subi une grave crise cardiaque au cours d’une préparation d’anesthésie en vue d’une chirurgie du genou non urgente. Il n’a que 53 ans.

Distinctions

Le numéro 24 de Johnny Bright est ajouté au Wall of Honour des Elks d’Edmonton en 1983. Une école d’Edmonton est nommée en son honneur en 2010. Le terrain de football de la Drake University et le programme associé de deux ans portent tous deux son nom. Un documentaire d’une heure sur Johnny Bright, The Bright Path: The Johnny Bright Story, est diffusé sur CBS en 2022.

Prix

• Intronisé, Temple de la renommée du football canadien (1970) Intronisé, Alberta Sports Hall of Fame (1980)
• Intronisé, College Football Hall of Fame, National Football Foundation (1984)
• Intronisé, Missouri Valley Conference Hall of Fame (2003)
• Intronisé, Indiana Football Coaches Association Hall of Fame (2023)