Camp d'internement d'Amherst

Camps d’internement

Quand la Première Guerre mondiale est déclarée, en août 1914, le gouvernement canadien exige une inscription des résidents qui ne sont pas des sujets naturalisés britanniques. Seuls les personnes nées au Canada et les immigrants naturalisés sont alors considérés comme des sujets britanniques (ce qui ne changera qu’en janvier 1947). Si une personne ne s’inscrit pas et ne se présente pas régulièrement aux autorités, elle risque d’être internée dans un des 24 camps établis au pays. Au cours de la guerre, 8 579 hommes sont détenus dans ces camps.

Trois camps d’internement sont établis en Nouvelle-Écosse : un à l’île Melville dans la baie du bras Northwest à Halifax; un à Citadel Hill (Fort George), à Halifax; et un à Amherst. Ce dernier se situe sur l’ancien site de la fonderie Malleable Iron Works de la Canadian Car and Foundry Company, à l’intersection des rues Park et Hickman. Amherst comporte le plus grand camp d’internement au Canada pendant la Première Guerre mondiale : il peut recevoir jusqu’à 854 hommes.

Camp d’internement d’Amherst

Les prisonniers du camp d’internement d’Amherst sont hébergés dans un bâtiment d’un peu plus de 400 m de longueur et de 30 m de largeur. Le camp comporte également un hôpital, une salle d’examen médical, les quartiers des officiers, les casernes des soldats (le camp requiert 265 gardes), une salle de jeu, une salle à manger et des toilettes.

Le socialiste russe Léon Trotsky, qui y est prisonnier en avril 1917, décrit plus tard les conditions de vie au camp dans ses mémoires :

Le camp de concentration d’Amherst était situé dans une vieille fonderie de fer décrépite qui avait été confisquée à son propriétaire allemand. Les lits superposés comportaient trois étages et étaient installés deux par deux le long de chacun des murs du bâtiment. Nous étions environ 800 à vivre dans ces conditions…

Internés du camp d’Amherst

De nombreux prisonniers détenus au camp d’internement d’Amherst sont des marins et des réservistes de deuxième classe allemands (ce ne sont pas des officiers). Certains sont des « sujets d’un pays ennemi » de descendance ukrainienne. (Voir aussi Internement des Ukrainiens au Canada.) Les premiers prisonniers arrivent d’ Halifax à bord de trains armés le 17 avril 1915. Il s’agit de 640 marins du croiseur auxiliaire SS Kaiser Wilhelm der Grosse, récemment sabordé près de la côte ouest-africaine lors d’une bataille contre le croiseur britannique HMS Highflyer.

Les prisonniers se voient attribuer du travail. Ils doivent notamment travailler dans une ferme expérimentale à proximité, défricher des zones boisées à des fins d’agriculture et faire des travaux d’entretien du chemin de fer du Canadien National. Ils reçoivent les mêmes rations que les soldats canadiens et obtiennent du matériel d’artisanat ainsi que de quoi faire du sport, de la musique et des activités théâtrales. En 1916, les prisonniers lancent la publication d’un journal, le Amherst Spatz, qui raconte leur vie au camp.

Mais tout n’est pas paisible au camp d’internement d’Amherst.

Le 25 juin 1915, un groupe de prisonniers tente de s’échapper. Dans l’émeute qui s’ensuit, un garde ainsi que quatre prisonniers sont blessés tandis qu’un prisonnier dénommé Fritz Claus est tué par balle. Après une enquête, on démet le commandant du camp, le major G. R. Oulton, un vétéran de la guerre des Boers, pour le remplacer par le colonel Arthur Henry Morris.

Léon Trotsky

Le prisonnier le plus célèbre du camp est le socialiste russe Léon Trotsky (1879-1940), qui y arrive au début d’avril 1917.

Léon Trotsky quitte les États-Unis en direction de la Russie lorsque son paquebot, le SS Kristianiafjord, accoste à Halifax. Sa famille et lui, ainsi qu’un petit groupe qui les accompagnait, sont initialement détenus au camp d’internement de Citadel Hill (Fort George). Plus tard, pendant que sa famille demeure dans un hôtel à Halifax, Trotsky et son entourage sont envoyés par train au camp d’internement d’Amherst, un endroit auquel il fait plus tard référence comme un « camp de concentration ».

Trotsky est relâché le 29 avril 1917. Les autres internés lui font alors des adieux enthousiastes. Il écrit plus tard dans ses mémoires :

Pendant qu’on nous escortait hors du camp, les autres prisonniers nous ont offert une cérémonie d’adieu impressionnante […] les marins et travailleurs se sont placés des deux côtés du chemin, une fanfare improvisée a joué la marche révolutionnaire et, partout, des mains amicales nous étaient tendues.

Héritage

À la fin de la guerre, les prisonniers de guerre allemands détenus au camp d’Amherst sont rapatriés en Allemagne. Durant les quatre années d’existence du camp, six prisonniers ont réussi à s’échapper et treize sont morts accidentellement, de problèmes de santé ou lors d’altercations violentes. Bien qu’une pierre tombale du cimetière d’Amherst souligne la mort de ces prisonniers de guerre, leurs corps ont été rendus à l’Allemagne en 1919. Le camp d’internement d’Amherst ferme ses portes le 27 septembre 1919.

En 2019, un événement de commémoration se tient au dépôt d’armes Colonel James Layton Ralston pour souligner le 100^e anniversaire de la fermeture du camp. Des représentants du gouvernement du Canada, de l’Allemagne, de la Nouvelle-Écosse et d’Amherst y sont présents ainsi que des représentants de la communauté ukrainienne, qui y ont été internés en tant que « sujets d’un pays ennemi ».