Groupe Irving

Fondation

La dynastie commerciale des Irving débute avec James Dergavel (J.D.) Irving (1860-1933), le petit-fils d’immigrants écossais. En 1881, il achète une scierie à Bouctouche au Nouveau-Brunswick. Il exploite également un magasin général et étend ses activités à d’autres industries, comme l’agriculture et la meunerie. La scierie de J.D. Irving devient la base de la société J.D. Irving Ltd. (JDI), qui compte parmi ses nombreux segments la foresterie et les produits forestiers.

Le plus jeune fils de J.D. Irving, Kenneth Colin (K.C.) (1899-1992), transforme JDI en un empire de plusieurs milliards de dollars avec des dizaines de filiales. En 1924, après un conflit avec Imperial Oil, K.C. Irving fonde Primrose Oil. En 1928, il renomme la société Irving Oil, déménage à Saint John et fait construire un garage de cinq étages qui sert de siège social pour Irving Oil.

En 1972, pour éviter les impôts canadiens, K.C. Irving transfère ses entreprises dans une fiducie détenue aux Bermudes. Le gouvernement du Nouveau-Brunswick accorde à Irving Oil un allégement fiscal sur ses réservoirs de stockage de pétrole à Saint John après la crise pétrolière mondiale de 1979. L’accord demeure en vigueur des décennies après la fin de la crise.

Brunswick News, la compagnie de médias des Irving, est créée en 1998 par la fusion de petites entreprises auparavant divisées entre les membres de la famille. Brunswick News possède la plupart des journaux de la province.

Ocean Capital Holdings est fondée en 2004. La société possède des sociétés immobilières, de radiodiffusion, de construction et de matériaux.

Modèle d’entreprise

Les compagnies Irving opèrent dans un système verticalement intégré, ce qui signifie qu’elles occupent des positions différentes, mais complémentaires dans la chaîne de production. K.C. Irving construit son empire commercial sur ce principe. Il dirige une usine de pâte et papier, une usine de placage, une entreprise de camionnage et des entreprises de construction et d’acier. Lorsqu’une de ces entités a besoin d’une ressource, il bâtit ou achète une entreprise pour la lui fournir. Les arbres qui allaient à la scierie vont éventuellement à l’usine de pâte à papier, qui crée du papier sur lequel ses journaux sont ensuite imprimés. Des navires ou des wagons Irving transportent le pétrole jusqu’à la raffinerie, et le pétrole raffiné est acheminé vers les stations d’essence de la famille à travers la province.

Succession

Les trois fils de K.C. Irving divisent éventuellement les affaires entre eux. J.K. Irving (1929-2024) supervise l’exploitation forestière et les médias, Arthur Irving (1931-2024) dirige Irving Oil, et le cadet, John Irving (alias Jack, né en 1932; décédé en 2021), dirige les secteurs de l’ingénierie, de la construction et de l’acier tout en détenant des actions dans l’entreprise pétrolière.

Les fils de J.K. Irving, soit Jim Irving et Robert Irving, sont co-PDG de J.D. Irving Limited. Le fils de Jack Irving, John K.F. Irving, reprend les biens immobiliers de son père. En 2018, le Arthur Irving Family Trust rachète les actions familiales de Jack Irving dans Irving Oil. En 2023, Arthur Irving devient président émérite de la compagnie, tandis que sa fille Sarah Irving quitte son poste de vice-présidente exécutive. Ces changements de direction font suite à une déclaration en juin 2023 dans laquelle Irving Oil annonce que la compagnie fait l’objet d’un « examen stratégique ».

K.C. Irving insiste sur le fait que ses compagnies demeurent privées.

Controverse

Une controverse environnementale entoure le groupe Irving au fil des ans. Une loi provinciale adoptée en 1951 permet à K.C. Irving de déverser les déchets de son usine de pâte et papier dans le fleuve Saint-Jean, malgré une interdiction de pollution de l’usine en vertu de la Loi fédérale sur les pêches. En novembre 2018, la société Irving Pulp & Paper est condamnée à payer une amende de 3,5 millions de dollars pour pollution, en plus d’être inscrite au registre des délinquants environnementaux du gouvernement fédéral.

Propriétés de médias

Brunswick News contrôle 90 % des journaux anglophones en circulation au Nouveau-Brunswick. La société possède les trois principaux quotidiens de la région; le Telegraph Journal, le Times & Transcript de Moncton et le Daily Gleaner de Fredericton, en plus d’une douzaine de publications hebdomadaires.

La Acadia Broadcasting, une filiale de Ocean Capital Holdings, possède et exploite des stations de radio au Nouveau-Brunswick et en Ontario.

La concentration de la propriété des médias chez les Irvings fait l’objet d’une action en justice et d’une enquête du CRTC. Leur quasi-monopole continue d’inspirer des allégations de collusion et de partialité dans les reportages. En 1974, K.C. Irving Limited et les compagnies associées sont reconnus coupables en vertu des dispositions sur les fusions et le monopole de la Loi des enquêtes sur les coalitions (voir Politique de la concurrence). Des membres de la famille Irving avaient acquis une participation majoritaire dans les cinq journaux anglophones du Nouveau-Brunswick. Un appel interjeté en 1975 annule la condamnation et la Cour suprême du Canada confirme finalement la décision d’appel (voir aussi Les journaux au Canada : de 1900 aux années 1990).

En janvier 1987, le CRTC annule une décision de 1982 qui empêche le précurseur de Acadia Broadcasting, New Brunswick Broadcasting Co., d’acheter plus de compagnies de radiodiffusion. Le CRTC accorde à la société des licences pour de nouvelles stations de télévision à Saint John, Fredericton, Moncton et Halifax (voir aussi Propriété des médias).