George Weston Limitée

Fondation

L’histoire de George Weston Limitée débute en 1882 lorsque George Weston, vendeur de pain torontois et ancien apprenti boulanger, se lance en affaires en achetant un véhicule de livraison de pain de son patron. En 1884, il rachète la boulangerie de son employeur. Au moins quatre agrandissements s’ensuivent alors que la popularité de Weston’s Real Home-Made Bread augmente. À l’époque, George Weston met en place des méthodes de production modernes, telles que des mélangeurs mécaniques, dans ses installations. Il renomme éventuellement sa boulangerie G. Weston’s Bread Factory (voir Boulangerie).

En 1897, il ouvre Weston’s Model Bakery qui est dotée d’équipements et de procédés à la fine pointe de la technologie. La production initiale est de 20 000 miches par semaine, sur une capacité de 40 000. S’ensuit une guerre des prix entre les boulangers, alors que les compétiteurs tentent de rivaliser avec les prix de George Weston. En guise de représailles, George Weston quitte l’association locale des boulangers et baisse ses prix de 2 ¢, rompant ainsi un accord qui fixait un prix commun pour le pain. Le prix du pain à Toronto chute donc encore plus. Malgré cette baisse de prix, George Weston prospère, livrant son pain dans 38 villes et villages de l’Ontario. Au début du siècle, George Weston est officiellement le boulanger le plus important du Canada.

Au début des années 1900, George Weston se lance dans la fabrication de biscuits, ce qui devient une part de plus en plus importante de son entreprise. En 1911, il amalgame son entreprise à plusieurs autres boulangeries canadiennes pour former la Canada Bread Company. Les entreprises partenaires signent un accord stipulant qu’ils doivent rester à l’écart du secteur de la boulangerie durant dix ans. Pendant ce temps, George Weston Limitée se concentre sur la fabrication de biscuits, ouvrant la Weston’s Biscuit Company à l’intersection des rues Peter et Richmond à Toronto. En 1921, lorsque l’accord de dix ans prend fin, George Weston retourne à la boulangerie. Il demeure à la tête de la compagnie jusqu’à sa mort en 1924, et son fils Willard Garfield Weston lui succède.

Alors qu’il sert outre-mer pendant la Première Guerre mondiale, Willard Garfield Weston visite les célèbres usines de biscuits en Angleterre, et il est convaincu qu’un produit semblable pourrait être commercialisé au Canada. À son retour, il convainc son père d’importer de l’équipement de production de biscuits, et la Weston’s English Quality Biscuits est lancée en 1922.

W. Garfield Weston

Garfield Weston devient président de la George Weston Limitée à l’âge de 26 ans. C’est à lui qu’on attribue l’expansion fulgurante et la modernisation de la compagnie. En 1928, il fait de la Weston une société publique et achète William Paterson Limited, un fabricant de biscuits de Brantford en Ontario, ainsi qu’un autre fabricant basé en banlieue de Boston. Soutenu par des financiers américains, il lance sa compagnie sur les marchés d’outre-mer pendant la crise économique des années 1930, faisant l’acquisition d’usines de biscuit et de pain au Royaume-Uni.

Willard Garfield Weston modernise ces nouvelles installations de production et il importe du blé canadien afin d’augmenter la demande qui est durement touchée par la crise économique (voir aussi Commission canadienne du blé). Il commercialise également massivement ses biscuits plus abordables au public britannique. En quelques années seulement, la presse canadienne le nomme « le plus grand boulanger d’Angleterre ». Il continue également à étendre ses opérations en Amérique du Nord en achetant ses rivaux en faillite et en ouvrant de nouvelles installations.

Deuxième Guerre mondiale

Pendant la Deuxième Guerre mondiale, George Weston Limitée poursuit son expansion, faisant l’achat d’encore plus de boulangers et de fabricants de biscuits. En 1944, la compagnie obtient Western Grocers, un distributeur et grossiste alimentaire des Prairies responsable de plus de 675 épiceries franchisées Red and White. Toutefois, comme le Canada et l’Angleterre sont tous deux en guerre, le secteur de boulangerie de l’entreprise a parfois du mal à maintenir sa production en raison du manque de main-d’œuvre et de certains ingrédients comme le sucre. À cette époque, une grande partie de la production est destinée à l’effort de guerre.

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Les Compagnies Loblaw Limitée

Après la Deuxième Guerre mondiale, une ère d’expansion et d’acquisition débute pour la compagnie. En 1947, elle fait l’achat de William Neilson Limited, un confiseur qui produit du chocolat et des produits laitiers. C’est vers la même époque que W. Garfield Weston commence à acheter des parts de Loblaw Groceterias, l’une des principales chaînes d’épiceries au pays. En 1953, W. Garfield Weston détient une participation majoritaire dans la société, qui devient éventuellement son principal actif.

En 1956, les Compagnies Loblaw Limitée sont incorporées pour gérer le secteur de l’épicerie de George Weston Limitée et, au cours des décennies suivantes, Loblaw fait l’achat de plusieurs distributeurs alimentaires et de chaînes d’épicerie à travers le Canada et les États-Unis : National Grocers of Ontario en 1955; la chaîne américaine National Tea en 1956; Kelly, Douglas and Company en 1958; Atlantic Wholesalers en 1960; et la chaîne Zehrmart en 1963.

Garfield Weston diversifie son portefeuille au début des années 1960 en faisant l’acquisition de BC Packers, une entreprise de transformation du poisson, en 1962, puis de Connor Brothers, une société d’emballage de harenget de sardine, en 1967 (voir aussi Industrie de la pêche).

Consolidation et redressement

La croissance rapide de la compagnie ralentit dans les années 1970, alors que George Weston Limitée commence à restructurer ses activités et engage un nouveau personnel de gestion. En 1972, avec un trop grand nombre de petits magasins en difficulté et la perte rapide de parts de marché en Ontario, Loblaws est confronté à une dette croissante et à une faillite imminente. Pour tenter de redresser la compagnie, Garfield nomme son fils cadet, W. Galen Weston, président-directeur général des Compagnies Loblaw Limitée. Avant de prendre part à l’entreprise familiale, Galen avait créé une chaîne d’épiceries prospère en Irlande. Sous sa direction, les activités de Loblaw sont simplifiées pour atténuer les effets de ses nombreuses acquisitions.

Loblaw ferme ses magasins qui ne sont plus viables, incluant près de la moitié de ses établissements en Ontario, retravaille son image de marque et réaménage ses magasins. Peu après cette redynamisation, les ventes de chaque magasin doublent, et triplent même. Grâce au succès fulgurant des deux marques génériques maison, Sans nom (inaugurée en 1978) et Le Choix du Président (1984), le redressement de Loblaw est un succès. Dans les années 1980, Loblaws devient le plus grand et le plus rentable des détaillants alimentaires au Canada.

Cependant, les épiceries de la compagnie situées aux États-Unis ne connaissent pas le même redressement. Bien que Compagnies Loblaw ferme des centaines de magasins National Tea, qu’elle donne une nouvelle image de marque et rénove les magasins restants, ces efforts ne sont pas suffisants. Loblaws vend ses magasins National Tea de la région de Chicago à la chaîne A&P, et se départit de ses dernières actions de National Tea des années plus tard, en 1995.

Weston Foods Ltd.

Tandis que les Compagnies Loblaw sont en pleine restructuration, Galen Weston supervise une consolidation similaire dans les secteurs de la transformation alimentaire et des ressources de l’entreprise, ouvrant la filiale Weston Foods en 1986. La compagnie réorganise son portefeuille d’actifs diversifiés tout en s’adaptant à l’économie changeante, marquée par une récession et des accords de libre-échange vers la fin des années 1980 et le début des années 1990. Au cours des décennies suivantes, la compagnie se retire des industries basées sur les ressources telles que les produits du papier, la transformation du poisson et la meunerie. En 1988, elle vend ses installations canadiennes de fabrication de biscuits pour la somme de 120 millions de dollars.

De 2000 à aujourd’hui

En 2001, Weston Limitée fait l’achat de Bestfoods Baking Co. pour environ 1,8 milliard de dollars américains. En 2008, la compagnie annonce la vente de plusieurs de ses boulangeries américaines, dont Bestfoods, au conglomérat de boulangeries mexicaines Grupo Bimbo pour 2,5 milliards de dollars américains, ce qui en fait la plus importante transaction de l’histoire de George Weston Limitée. Toujours en 2008, Weston Limitée vend Neilson Dairy à Saputo Inc. pour la somme de 465 millions de dollars. George Weston Limitée garde les boulangeries Weston au Canada ainsi que Interbake et Maplehurst Bakeries aux États-Unis. En 2010, Weston achète Keystone Bakery pour 185 millions de dollars américains et ACE Bakery pour 100 millions de dollars canadiens.

En 2006, alors que Loblaws tente de résoudre des problèmes de chaîne d’approvisionnement et enregistre ses premières pertes en près de deux décennies, Galen G. Weston (fils de W. Galen Weston) est nommé directeur général des Compagnies Loblaw Limitée. Galen G. Weston, en collaboration avec le président Allan Leighton, recentre les activités de la compagnie sur la vente alimentaire en accordant moins d’importance au marchandisage général tout en développant certains secteurs spécialisés comme la gamme de vêtements Joe Fresh, lancée en 2006 (voir Joe Mimran). En 2007, Loblaw retrouve sa rentabilité.

En mars 2014, George Weston Limitée finalise l’acquisition de la chaîne de pharmacies canadiennes Shoppers Drug Mart pour 12,4 milliards de dollars. La chaîne devient une division distincte de Loblaw et commence à offrir les produits Le Choix du Président et Sans nom, ainsi qu’une plus grande sélection d’aliments frais dans certains magasins. L’acquisition aide Loblaw à obtenir des profits deux fois plus élevés au quatrième trimestre de 2014 que ceux enregistrés au même moment l’année précédente.

À la fin de 2017, Weston Foods adopte un plan de transformation sur plusieurs années qui prévoit l’abandon d’au moins 800 produits de boulangerie. Les ventes de la division chutent au cours de la première année du plan, ce qui pousse George Weston Limitée à ralentir la mise en place. En fin de compte, ces transformations visent à renforcer la position de Weston Foods dans le secteur de la boulangerie.

En 2018, Loblaw vend sa division Choice Properties à George Weston Limitée dans le cadre d’une restructuration qui fait de la fiducie immobilière la troisième filiale de la société mère. Choice Properties possède, gère et met en valeur des propriétés commerciales et de détail partout au pays, y compris des magasins exploités sous une variété de bannières Loblaw.

Le 23 mars 2021, George Weston Limitée annonce qu’elle vend sa division de boulangerie de Weston Foods afin de se concentrer sur ses activités de vente au détail et d’immobilier. Le 26 octobre 2021, George Weston Limitée annonce que ses activités de produits frais et surgelés de Weston Foods sont vendues à FBG Brands Inc. pour 1,2 milliard de dollars. La transaction, qui est finalisée avant la fin du premier trimestre 2022, n’inclut pas les biscuits, les cornets, les craquelins et les gaufres. George Weston Limitée envisage de vendre ces segments restants de la compagnie.

Scandale de la fixation des prix du pain

Le 19 décembre 2017, George Weston Limitée et les Compagnies Loblaw Limitée révèlent que les deux compagnies ont participé à un système de fixation des prix du pain entre 2001 et 2015. Selon George Weston Limitée, l’accord de fixation des prix a été organisé à l’échelle de l’industrie, les différentes entreprises coordonnant ensemble des hausses de prix régulières.

Aux yeux du Bureau canadien de la concurrence (voir Politique de la concurrence), ceci s’apparente à une fraude contre les consommateurs. La fixation de prix se produit lorsque deux entreprises ou plus, sur un marché libre, s’entendent pour augmenter, baisser ou fixer le prix d’un bien en particulier. Puisque les entreprises modifient leur prix pour demeurer en compétition avec les autres, la fixation de prix est souvent difficile à détecter; par conséquent, le Bureau de la concurrence s’appuie habituellement sur la dénonciation d’une entreprise. Dans cette affaire, Weston et Loblaw se manifestent en 2015, lorsqu’elles prétendent avoir appris l’existence du système. Elles coopèrent avec le Bureau en échange de leur immunité, ce qui protège les deux compagnies d’amendes ou d’autres sanctions, y compris l’emprisonnement. Pour apaiser l’indignation des consommateurs, Loblaw offre à ses clients des cartes cadeaux de 25 $.

Vers la fin de l’année 2017, deux recours collectifs d’un milliard de dollars chacun sont intentés à l’endroit de Weston, de Loblaw et de plusieurs autres entreprises soupçonnées d’implication dans le stratagème. En 2024, Weston et Loblaw annoncent conjointement qu’elles versent un montant total de 500 millions de dollars pour mettre fin aux recours collectifs concernant leur rôle dans le système de fixation des prix du pain. Dans le cadre du règlement, Weston verse 247,5 millions de dollars en espèces. Loblaw verse 252,5 millions de dollars, dont 156,6 millions de dollars en espèces et un crédit de 96 millions de dollars, qui ont déjà été versés aux clients sous forme de cartes-cadeaux de 25 $ (le programme de cartes Loblaw).

Mots clés : George Weston Limited

Participation majoritaire : propriété d’une quantité suffisante d’actions d’une compagnie pour donner à l’actionnaire le contrôle de l’entreprise.

Portefeuille d’actions  : les actions, les biens ou autres actifs financiers d’une compagnie.

Action  : unité de propriété dans une compagnie. Un actionnaire est une personne ou une entreprise qui possède des actions.

Filiale  : compagnie détenue par une autre compagnie (généralement appelée société mère).