Les Compagnies Loblaw limitée

Fondation

Entre 1910 et 1919, Theodore Pringle Loblaw, un vétéran de l’industrie de l’épicerie, dirige les magasins Loblaw implantés à Toronto. Il s’agit d’une chaîne d’épicerie traditionnelle qui propose un service complet. Lorsque Theodore Pringle Loblaw quitte la compagnie, il passe un an à travailler comme directeur des marchandises pour la United Farmers’ Co‑operative Company (UFCC), qui est affiliée au parti politique des Fermiers unis de l’Ontario. Les magasins Loblaw sont vendus à leur futur rival, les supermarchés Dominion Ltée.

Alors qu’il travaille pour la UFCC, Theodore Loblaw réintègre le secteur de l’épicerie. Avec son associé, John Milton Cork, il ouvre le premier magasin Loblaw Groceterias dans le quartier Junction à Toronto en 1919. Le concept de « groceteria » s’inspire des cafétérias et des nouveaux magasins en libre‑service aux États‑Unis, tels que la chaîne Piggly Wiggly. Les clients peuvent choisir leurs propres produits emballés à leur propre rythme plutôt que d’attendre qu’un commis soit disponible. Ils payent en argent comptant au lieu d’accumuler une facture mensuelle. Ils emportent également leurs achats au lieu de les faire livrer à domicile.

Grâce à des frais généraux inférieurs à ceux de leurs concurrents, les magasins Loblaw Groceterias connaissent une croissance rapide. En 1929, on trouve 87 magasins en Ontario. En juin 1928, pour répondre à cette croissance, la compagnie ouvre un siège social de style Art déco de 1,5 million de dollars. Le siège social comprend des bureaux, des espaces d’entreposage, des boulangeries, des installations d’emballage de produits alimentaires, un atelier de torréfaction du café, et une liaison ferroviaire avec les principaux itinéraires de distribution. Elle abrite également des installations de loisirs pour le personnel, notamment une salle de quilles et une salle de spectacle. La compagnie s’étend également aux États‑Unis, ouvrant des magasins dans l’ouest de l’État de New York en 1924 et à Chicago en 1928.

T.P Loblaw frôle la mort à la suite d’une pneumonie après être tombé d’un cheval en 1928. La maladie l’incite à réévaluer ses actifs financiers. En 1929, il annule un projet de fusion avec les supermarchés Dominion lorsque le marché boursier s’effondre, et sa santé s’améliore. La compagnie vend une partie de ses actions américaines en 1932.

George Weston Limitée

À la mort de Theodore Pringle Loblaw en 1933, John Milton Cork devient président. Il dirige Loblaw Groceterias jusqu’en 1947. Cette même année, la compagnie de boulangerie George Weston Limitée, dirigée par W. Garfield Weston, commence à acheter des actions de Loblaw Groceterias. En 1953, Weston Limitée acquiert une participation majoritaire.

En 1956, George Weston crée les Compagnies Loblaw Limitée dans le cadre d’une réorganisation de la compagnie. Cette filiale gère les activités de Weston Limitée dans le secteur de l’épicerie. Au cours des 14 premières années sous la direction Weston, Loblaw Companies se développe grâce à des rachats d’une valeur de plus de 200 millions de dollars. La compagnie achète des distributeurs alimentaires et des chaînes de magasins d’alimentation, notamment Power Supermarkets en 1953, Pickering Farms en 1954, O.K. Economy Stores et National Grocers en 1955, Kelly Douglas and Company en 1958, Atlantic Wholesalers et Dionne en 1959, et Zehr’s Markets en 1963. Loblaw acquiert également une participation majoritaire dans la chaîne de pharmacies G. Tamblyn et dans les grands magasins à bas prix Sayvette. Aux États‑Unis, Loblaw Groceterias achète la chaîne de magasins Loblaw Inc. à George Weston Limitée en 1953. En 1955, George Weston Limitée acquiert National Tea.

Au cours de cette période, Loblaw cache aux investisseurs l’étendue de ses participations dans d’autres distributeurs et détaillants de produits alimentaires. À l’automne 1966, un comité mixte spécial de la Chambre des communes et du Sénat sur le crédit à la consommation et le coût de la vie demande ces renseignements à la compagnie. En décembre 1966, plusieurs journaux publient un organigramme complexe des différentes participations de Loblaw.

Revitalisation des années 1970

À la fin des années 1960, Loblaw commence à perdre son avantage sur ses concurrents comme Dominion et Steinberg’s. Les magasins appartenant à Loblaw sont plus petits que ceux des autres chaînes et présentent une apparence désuète. Le montant des ventes au mètre carré est alors en baisse. Les filiales ne reçoivent que peu de conseils de la direction de Loblaw. À la fin des années 1970, à l’occasion d’une guerre des prix qui touche le secteur de l’épicerie en Ontario, la part de Loblaw dans les ventes totales de produits d’épicerie à Toronto passe de 30 % à 15 %. Les dettes s’accumulent et la faillite est imminente.

Pour redresser l’entreprise, Garfield Weston nomme son plus jeune fils, W. Galen Weston, comme PDG de Compagnies Loblaw Limitée en février 1972. Galen Weston supervise une analyse d’un an des nombreuses compagnies qui constituent Loblaw. À la suite de cette étude, Loblaw lance un projet majeur de renouvellement. Entre 1973 et 1975, il ferme près de deux tiers de ses magasins, dont pratiquement la moitié en Ontario. La compagnie procède à une refonte de son image en remplaçant le jaune de l’extérieur de ses magasins par le brun, et en adoptant le logo emblématique « L » rouge et orange. Le designer Don Watt donne aux intérieurs des magasins et aux produits de la marque maison une apparence renouvelée plus originale et plus jeune. Loblaw adopte un nouveau slogan, « More than the price is right » (il n’y a pas que le prix qui soit juste), et embauche William Shatner comme porte-parole à la télévision.

Cette initiative de redressement est couronnée de succès. Les magasins rénovés voient leurs ventes doubler, voire tripler. Après la fermeture de Sayvette et la vente de G. Tamblyn à la chaîne britannique de pharmacies Boots the Chemists en 1977, Loblaw met encore davantage l’accent sur la vente de produits d’épicerie.

Sans nom et Le Choix du Président

Loblaw réorganise sa haute direction en 1976. Deux hommes, embauchés par Galen Weston après qu’il soit devenu PDG, jouent des rôles clés. Richard Currie devient président de Compagnies Loblaw limitée, un poste qu’il conserve jusqu’en 2000. Dave Nichol devient président de Loblaws Ltd. (la division des supermarchés de l’Ontario), et il remplace rapidement William Shatner en tant que figure publique de la compagnie.

En mars 1978, Loblaw lance la gamme de produits génériques Sans nom. Ces articles de base sont vendus à bas prix dans un emballage noir et jaune, simple et épuré, conçu par Don Watt. Les produits Sans nom semblent plus élégants comparativement aux emballages ultra-économiques des autres marques génériques présentes sur le marché. Plus tard cette année‑là, Loblaw ouvre son premier magasin No Frills à Toronto. Grâce à un décor minimaliste, à la facturation des sacs et au fait que les clients doivent emballer eux-mêmes leurs achats, No Frills réussit à maintenir un faible niveau de frais généraux. Les économies se répercutent sur les consommateurs grâce à des prix bas sur les produits.

Pour attirer les clients qui recherchent des produits de qualité supérieure à des prix abordables, la gamme Le Choix du Président est lancée en 1984. L’année suivante, Dave Nichol devient président de Loblaw International Merchants. Cette division est chargée de l’élaboration de nouveaux produits. Jusqu’à son départ de la compagnie en 1993, Dave Nichol est également le visage d’un dépliant humoristique, rédigé par l’ancien critique gastronomique du Toronto Star Jim White, intitulé Trouvailles le Choix du Président. Ce dépliant suscite de l’enthousiasme pour les derniers produits de la marque privée. Les biscuits au chocolat Le Choix du Président appelés Decadent sont le produit ayant le plus de succès. Introduits en 1988, ils deviennent les biscuits les plus vendus au Canada en 1991.

Tous ces efforts conjugués permettent aux supermarchés Loblaws de devenir la chaîne de distribution alimentaire la plus rentable au Canada. Toutefois, Loblaw continue de connaître des difficultés aux États‑Unis. Progressivement, la compagnie réduit ses activités américaines. Elle se retire complètement du marché américain lorsqu’elle se défait de sa participation restante dans la compagnie National Tea en 1995.

21^e siècle

En 2006, alors que Loblaw tente de résoudre des problèmes de chaîne d’approvisionnement et enregistre ses premières pertes en près de deux décennies, Galen G. Weston (fils de W. Galen Weston) devient directeur général des Compagnies Loblaw Limitée. Galen G. Weston, en collaboration avec le président Allan Leighton, recentre les activités de la compagnie sur la vente alimentaire en accordant moins d’importance au marchandisage, tout en développant certains secteurs spécialisés comme la gamme de vêtements Joe Fresh, lancée en 2006 (voir Joe Mimran). En 2007, Loblaw retrouve sa rentabilité.

En mars 2014, George Weston Limitée finalise l’acquisition de la chaîne de pharmacies canadiennes Shoppers Drug Mart pour 12,4 milliards de dollars. La chaîne devient une division distincte de Loblaw et commence à offrir les produits Le Choix du Président et Sans nom, ainsi qu’une plus grande sélection d’aliments frais dans certains magasins. L’acquisition aide Loblaw à obtenir des profits deux fois plus élevés au quatrième trimestre de 2014 que ceux enregistrés au même moment l’année précédente. En février 2018, Loblaw fusionne le programme de fidélisation Shoppers Optimum (Pharmaprix Optimum) avec le programme PC Plus, pour donner naissance à PC Optimum. Ce nouveau programme est ensuite déployé dans les stations-service Esso et Mobil.

En 2018, Loblaw vend sa division Choice Properties à George Weston Limitée. Cette restructuration fait de la fiducie immobilière la troisième filiale de la société mère. Choice Properties possède, gère et met en valeur des propriétés commerciales et de détail partout au pays. Celles‑ci comprennent des magasins exploités sous une variété de bannières Loblaw.

Scandale de la fixation des prix du pain

Le 19 décembre 2017, George Weston Limitée et les Compagnies Loblaw Limitée révèlent que les deux compagnies ont participé à un système de fixation des prix du pain entre 2001 et 2015. Selon George Weston Limitée, l’accord de fixation des prix a été organisé à l’échelle de l’industrie, les différentes entreprises coordonnant ensemble des hausses de prix régulières.

Aux yeux du Bureau canadien de la concurrence (voir Politique de la concurrence), ceci s’apparente à une fraude contre les consommateurs. La fixation se produit lorsque deux entreprises ou plus, sur un marché libre, s’entendent pour augmenter, baisser ou fixer le prix d’un bien en particulier. Puisque les entreprises modifient leur prix pour demeurer en compétition avec les autres, la fixation de prix est souvent difficile à détecter. Par conséquent, le Bureau de la concurrence s’appuie habituellement sur la dénonciation d’une entreprise.

Dans cette affaire, Weston et Loblaw se manifestent en 2015 lorsqu’elles prétendent avoir appris l’existence du système. Elles coopèrent avec le Bureau en échange de leur immunité, ce qui protège les deux compagnies d’amendes ou d’autres sanctions, y compris l’emprisonnement. Pour apaiser l’indignation des consommateurs, Loblaw offre à ses clients des cartes cadeaux de 25 $.

Vers la fin de l’année 2017, deux recours collectifs d’un milliard de dollars chacun sont intentés à l’endroit de Weston, de Loblaw et de plusieurs autres entreprises soupçonnées d’implication dans le stratagème. En 2024, Weston et Loblaw annoncent conjointement qu’elles versent un montant total de 500 millions de dollars pour mettre fin aux recours collectifs concernant leur rôle dans le système de fixation des prix du pain. Dans le cadre du règlement, Weston verse 247,5 millions de dollars en espèces. Loblaw verse 252,5 millions de dollars, dont 156,6 millions de dollars en espèces et un crédit de 96 millions de dollars, qui ont déjà été versés aux clients sous forme de cartes-cadeaux de 25 $ (le programme de cartes Loblaw).

Mots clés : Compagnies Loblaw limitée

Participation majoritaire : propriété d’une quantité suffisante d’actions d’une compagnie pour donner à l’actionnaire le contrôle de l’entreprise.

Portefeuille d’actions : les actions, les biens ou autres actifs financiers d’une compagnie.

Frais généraux : dépenses liées à l’exploitation d’une compagnie, à l’exclusion des coûts de main-d’œuvre, par exemple les frais de loyer et de commercialisation.

Action : unité de propriété dans une compagnie. Un actionnaire est une personne ou une entreprise qui possède des actions.

Filiale : compagnie détenue par une autre compagnie (généralement appelée société mère).