Stephen Smith

Éducation et début de carrière

Stephen Smith naît à Ottawa, où il étudie au St. Patrick’s College High School. Dans sa jeunesse, il s’intéresse à la radio amateur et au domaine émergent de la programmation informatique. (Voir aussi Informatique.)

En 1968, Stephen Smith s’inscrit à l’Université Queen’s, où il obtient son baccalauréat ès sciences (avec mention) en génie électrique en 1972. Alors qu’il étudie en ingénierie, il reçoit une permission spéciale pour suivre des cours d’économie avec les réputés économistes Richard Lipsey et David C. Forgeron.

Parmi ses premiers emplois, Stephen Smith travaille comme programmeur informatique avant de décider de poursuivre ses études pour obtenir sa maitrise en sciences économiques à la London School of Economics and Political Science (LSE) au Royaume-Uni.

Alors qu’il étudie à cet endroit, Stephen Smith devient fasciné par les liens existant entre les décisions d’affaires et les politiques publiques. Après avoir obtenu son diplôme en 1973, il occupe divers postes, comme responsable d’études de marché, analyste de recherche, et ensuite directeur adjoint responsable de la planification d’entreprise pour le constructeur aéronautique Hawker Siddeley Canada Inc.

En 1980, Stephen Smith est congédié de Hawker Siddeley pour avoir donné son opinion. En 2015, il se souvient de cet épisode : « Si mon patron me demandait de faire quelque chose et que je pensais que ce n’était pas la bonne chose à faire, je ne le cachais pas. Je me pensais plus intelligent que mes patrons. J’étais insolent, ce qui est probablement l’une des caractéristiques des entrepreneurs. » Stephen Smith profite de cette occasion pour réorienter sa carrière. Il commence à investir dans l’immobilier, achetant, rénovant et revendant des triplex. Encouragé par l’expérience, il se lance dans la construction de maisons. Cependant, alors que les taux d’intérêt atteignent des niveaux sans précédent, provoquant ainsi un ralentissement spectaculaire du marché immobilier, son entreprise s’effondre. En 1984, il déclare une faillite personnelle. Il décrit cette période comme la plus dure de sa vie, mais il déclare également avoir tiré de cette expérience de précieuses leçons.

Financière First National

En 1988, Stephen Smith crée la Financière First National avec Moray Tawse, un gestionnaire de Guaranty Trust. Leur bureau est situé au‑dessus d’un pub dans le quartier de Yonge et Eglinton à Toronto. Les modifications législatives des années 1980 ouvrent le secteur financier canadien à une concurrence plus importante du secteur non bancaire. Stephen Smith et Moray Tawse s’associent pour vendre des tranches de créances hypothécaires émises par Guaranty Trust à certaines compagnies d’assurance-vie. En 1987, la Société canadienne d’hypothèques et de logement crée des titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) en vertu de la Loi nationale sur l’habitation. Voyant là une occasion, Stephen Smith et Moray Tawse proposent à une compagnie d’assurance vie de créer une société spécialisée dans les MBS. La compagnie décline leur proposition, mais elle les encourage à établir une entreprise qui crée, garantit et vend des hypothèques sur la base de la vente de prêts partiels, et elle leur offre de devenir leur premier client.

La Financière First National connait un succès immédiat dans ce contexte, avec environ 200 000 $ générés dès sa première année d’activité par ses dix employés. Cette réussite est largement due aux prix particulièrement compétitifs auxquels la compagnie vend ses hypothèques et à l’utilisation de l’informatique pour garder une longueur d’avance sur ses rivaux. Stephen Smith est un pionnier dans l’utilisation et le développement des technologies de l’information dans le secteur des hypothèques. Il développe le logiciel de prêts hypothécaires MERLIN, qui devient le principal logiciel d’approbation et de suivi des prêts hypothécaires de l’industrie.

La Financière First National se développe et devient le plus gros prêteur hypothécaire non bancaire au Canada. Stephen Smith est un leader dans l’utilisation et le développement de la titrisation (la transformation d’actifs non liquides en actifs financiers négociables) pour financer la croissance d’actifs hypothécaires. En 2017, la Financière First National dépasse la barre des 100 milliards de dollars en prêts hypothécaires gérés. En date de 2022, elle surpasse les 140 milliards de dollars de prêts hypothécaires sous gestion.

Activités dans les services financiers

Sous l’égide de la Smith Financial Corporation (SFC), Stephen Smith est copropriétaire de la Société d’assurance hypothécaire Canada Guaranty, un fournisseur d’assurances hypothécaires qu’il achète à AIG en 2010. Cette compagnie fournit le tiers de toutes les nouvelles assurances hypothécaires au Canada. En 2023, SFC débourse 1,7 milliard de dollars pour acquérir Home Capital, une société de services financiers. En date de 2023, Stephen Smith occupe le poste de président. Également sous l’égide de SFC, Stephen Smith est l’actuel président et copropriétaire de Fairstone Bank, une banque de 240 succursales spécialisée dans le crédit à la consommation. Fairstone Bank est une fusion de Walmart Bank Canada, acheté en avril 2019, et de Fairstone Financial (anciennement CitiFinancial Canada), acheté en 2021. Il est également président et copropriétaire de Glass, Lewis & Co., une société de conseil en matière de vote par procuration de premier plan qui est basée à San Francisco. Il est aussi président et associé de Peloton Capital Management, une société de capital‑investissement de taille moyenne spécialisée dans les secteurs des soins de santé, de la consommation et des services financiers à travers l’Amérique du Nord. En 2026, il est annoncé que Stephen Smith et SFC ont l’intention d’acheter une participation de 26,9 % dans The Economist Group (TEG) à Lynn Forester de Rothschild. TEG est la société mère de l’hebdomadaire d’actualités The Economist, fondé en 1843. Cette acquisition est soumise à des conditions de clôture et à l’approbation des administrateurs.

Stephen Smith est également membre du conseil d’administration de E-L Financial Corporation Limited, et il est le principal actionnaire de la Banque Équitable, une banque à charte cotée en bourse.

Engagement envers la responsabilité sociale et entrepreneuriale

Stephen Smith est un fervent défenseur de la responsabilité sociale des entreprises, et il est membre du Conseil canadien des affaires, un organisme qui regroupe des chefs d’entreprise qui se réunissent pour discuter des enjeux en matière de politiques publiques, notamment la fiscalité, l’environnement, la politique budgétaire et la politique monétaire.

Stephen Smith est également membre du conseil d’administration de la Banque de l’infrastructure du Canada.

Stepehn Smith est aussi un fervent défenseur de l’enseignement des sciences, des technologies, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM). Il apporte une contribution considérable bien au-delà du secteur financier. Cela transparait dans deux dons sans précédent qu’il fait à son ancienne université en 2015 et 2023, pour un montant total de 150 millions de dollars.

En 2015, Stephen Smith fait un don de 50 millions de dollars, le plus important don jamais versé à une école de commerce canadienne, à l’Université Queen’s pour financer l’enseignement du commerce. En reconnaissance de ce don, l’université renomme son école de commerce la Smith School of Business. Ce don permet la création de nouvelles bourses d’études, de chaires de recherche et de postes d’enseignement, contribuant ainsi à attirer des étudiants et des professeurs talentueux. Dans le cadre de cette dotation, Stephen Smith fait appel à « une protection vigilante des droits à la liberté de parole, à la liberté académique, et à la liberté de recherche ».

En 2023, Stephen Smith double le montant de son don précédent et verse 100 millions de dollars à la faculté d’ingénierie de l’université. En reconnaissance de ce geste, la faculté d’ingénierie est renommée Stephen J.R. Smith Faculty of Engineering and Applied Science. L’université indique que ce don est le plus important don jamais fait à une faculté de génie au Canada.

Ces dons témoignent de façon éloquente l’engagement de Stephen Smith envers l’Université Queen’s et les causes éducatives qui y sont liées, mais ils sont néanmoins loin d’être ses premières initiatives de ce type. En 1997, Stephen Smith crée une bourse d’études pour les étudiants en génie électrique et en économie. La Stephen J. R. Smith Bursary récompense le leadership, l’engagement et la créativité et, en date de 2015, elle a déjà aidé plus de 250 étudiants de l’Université Queen’s. Il finance également une chaire de politiques publiques au sein du département d’économie de Queen’s en 2013.

Engagement communautaire

Passionné par l’engagement communautaire, par l’éducation, par l’histoire du Canada et par les arts, Stephen Smith est actif au sein de plusieurs organismes culturels. Il est gouverneur honoraire du Musée royal de l’Ontario, membre du conseil d’administration de la Fondation Rideau Hall, et président du conseil de direction de Historica Canada, l’organisme qui produit les Minutes du patrimoine et publie L’Encyclopédie canadienne. En 2014, Stephen Smith et son épouse, Diana Blake, font un don de 3 millions de dollars pour contribuer à la fondation du Museum de Toronto (anciennement Myseum), un musée interactif en ligne de la ville de Toronto, que le couple continue toujours à financer depuis.

Stephen Smith est administrateur de l’Institut C.D. Howe, un institut de recherche canadien indépendant à but non lucratif qui fait la promotion de politiques publiques économiquement viables. Avant cela, il est également vice‑président de Metrolinx, une société de la Couronne chargée des services de transport en commun dans la région du Grand Toronto et de Hamilton.

Vie personnelle

Stephen Smith est un pilote breveté, et il est réputé parmi ses amis et collègues pour son approche téméraire dans ses sports de prédilection, qui comprennent l’héliski et le cyclisme de longue distance. Comme l’a dit Charles Brindamour, président et chef de la direction d’Intact Corp. Financière : « Stephen est une force de la nature. »

Prix et distinctions

• Entrepreneur de l’année, Ernst and Young Ontario Financial Services (2007)
• Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II, gouvernement du Canada (2012)
• Doctorat honorifique en droit, Université Queen’s (2017)
• Compagnon, Temple de la renommée de l’entreprise canadienne (2019)
• Membre, Ordre de l’Ontario (2025)