Leylah Fernandez

Contexte familial

Leylah Fernandez est la cadette d’Irene Exevea et de Jorge Fernandez. La sœur aînée de Leylah, Jodeci, est dentiste dans l’Ohio, tandis que sa sœur benjamine, Bianca Jolie, est également joueuse de tennis. La mère de Leylah est d’origine philippine, tandis que son père a quitté l’Équateur pour le Canada lorsqu’il était enfant, devenant citoyen canadien à 14 ans. (Voir Canadiens d’origine latino-américaine.) Il est éventuellement retourné en Équateur pour jouer professionnellement au soccer.

Enfance

Née dans une famille multiculturelle à Montréal, Leylah Fernandez parle couramment l’anglais, le français et l’espagnol. Elle commence à jouer au tennis à 5 ans et participe à des compétitions dès l’âge de 10 ans. Elle pratique également le volley-ball, le soccer et l’athlétisme. Une expérience formatrice se produit lorsqu’une enseignante du primaire tente de la décourager de jouer au tennis. « Une enseignante m’a dit d’arrêter de jouer au tennis, que je ne réussirais jamais, que je devrais me concentrer sur l’école », a déclaré Leylah Fernandez. « Je suis contente qu’elle m’ait dit ça parce que chaque jour, j’ai cette phrase dans la tête qui me dit : “Je vais continuer, pousser jusqu’au bout, lui prouver tout ce dont j’ai rêvé, je vais y arriver.” »

Cependant, à sept ans, Leylah Fernandez est retirée du programme de développement de Tennis Québec. Selon son père Jorge, qui devient son entraîneur, un club de tennis local considérait que Leylah était trop petite pour réussir. Jorge a lu des livres sur le tennis, regardé des vidéos et utilisé son expérience en tant que joueur de soccer pour aider Leylah à développer sa vitesse et son agilité afin de compenser sa petite taille. (Elle fait 1,67 m.) Jorge devient également le gardien principal lorsque la mère de Leylah, Irene, accepte un emploi bien rémunéré en Californie lorsque Leylah a 10 ans, ce qui a séparé la famille pendant plusieurs années. « Chaque fois que je la voyais, c’était comme si je voyais une étrangère », a déclaré Leylah. « Chaque fois que j’étais sur le terrain, je me concentrais et me disais : “Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour me rapprocher de mes rêves, afin que nous puissions être à nouveau ensemble.” »

Lorsque Leylah Fernandez a 12 ans, toute la famille déménage en Floride. Leylah Fernandez peut ainsi jouer au tennis toute l’année à Boynton Beach. Adolescente, elle retourne brièvement à Montréal pour étudier au Centre national d’entraînement de Tennis Canada.

Décider quel pays représenter au niveau international est une décision difficile pour Leylah Fernandez. La famille envisage brièvement de déménager en Équateur, mais décide finalement de ne pas le faire. Le Canada est le pays de naissance de Leylah, et c’est le Québec qui a offert à Jorge et Irene le meilleur endroit pour fonder une famille, si bien que Leylah Fernandez choisit de représenter le Canada.

Carrière junior

La première victoire de Leylah Fernandez dans la Fédération internationale de tennis (FIT) a lieu à 12 ans, lors des finales FIT mondiales juniors de tennis féminin de 2015 à Prostejov, en République tchèque. En avril 2016, elle atteint sa première finale junior au Messika Open en Israël, mais perd contre l’Israélienne Lina Glushko (6-2, 6-4). Une semaine plus tard, elle atteint la finale du Alex Podolsky FIT Junior Tournament, mais s’incline contre l’Israélienne Nicole Nadel (7-6, 6-1).

En novembre 2017, Leylah Fernandez retourne en Israël et remporte deux tournois juniors de la FIT : le Matan Gafniel Raanana Open et le HAP International Junior Tournament.

En mars 2018, Leylah Fernandez remporte son premier titre junior sur terre battue, en battant la Danoise Clara Tauson (6-3, 7-6) en finale d’un tournoi féminin à Porto Alegre, au Brésil. Leylah Fernandez progresse régulièrement dans les classements juniors au cours des 15 mois suivants. Elle devient la joueuse la mieux classée au printemps 2019 en battant la Française Carole Monnet en deux manches (6-2, 6-1) en finale d’un tournoi sur terre battue en Belgique. Elle remporte ensuite le Roland-Garros junior, en France, en battant l’Américaine Emma Navarro en deux manches (6-3, 6-2) en finale.

Circuit senior féminin (2018-2022)

Le moment de son entrée sur le circuit senior, Leylah Fernandez est classée 371^e au monde. Elle remporte le premier match de l’Association féminine de tennis (WTA) de sa carrière à la Coupe Banque Nationale de Québec, le 10 septembre 2018. En 2019, Leylah Fernandez participe à des événements WTA au Canada et au Japon, mais perd au premier tour à chaque fois. Elle remporte néanmoins les titres en simple et en double au Challenger Banque Nationale de Gatineau, au Québec.

Leylah Fernandez termine l’année 2020 avec trois victoires dans des tournois du Grand Chelem. Elle bat la double finaliste du Grand Chelem Vera Zvonareva en deux manches (6-4, 7-5) au premier tour de l’US Open. Elle bat ensuite Magda Linette en trois manches (1-6, 6-2, 6-3), et Polona Hercog en trois manches (6-4, 3-6, 6-1) aux deux premiers tours de l’Open de France. À la fin de 2020, Leylah Fernandez est classée 88^e au monde.

Leylah Fernandez connaît une saison exceptionnelle en 2021. Elle commence l’année par une impressionnante victoire en deux manches (6-3, 6-1) contre la championne de l’US Open 2017, Sloane Stephens, au premier tour du Grampians Trophy à Melbourne. Elle remporte ensuite son premier tournoi WTA à Monterrey, au Mexique, en battant Viktorija Golubic (6-1, 6-4) en finale.

Lors de l’US Open 2021, Leylah Fernandez connaît une série de victoires inattendues. Après avoir battu la Croate Ana Konjuh (7-6, 6-2) au premier tour et l’Estonienne Kaia Kanepi (7-5, 7-5) au deuxième tour, elle affronte la Japonaise Naomi Osaka, quadruple championne du Grand Chelem. Leylah Fernandez s’en sort avec une victoire (5-7, 7-6, 6-4) au troisième tour. Elle domine le bris d’égalité avec un score de 7-2, avant de remporter la troisième manche.

Leylah Fernandez bat ensuite la triple championne du Grand Chelem Angelique Kerber (4-6, 7-6, 6-2) au quatrième tour, la cinquième tête de série Elina Svitolina (6-3, 3-6, 7-6) en quart de finale, et la deuxième tête de série Aryna Sabalenka (7-6, 4-6, 6-4) en demi-finale. En finale, Leylah Fernandez affronte une autre adolescente qui n’est pas tête de série, la Britannique Emma Raducanu, contre laquelle elle perd avec un score de 6-4 et 6-3. Leylah Fernandez termine l’année 2021 avec une fiche de 25-17, ce qui la propulse au 24^e rang mondial. La même année, elle reçoit le prix Bobbie Rosenfeld de l’athlète féminine canadienne de l’année.

Au début de l’année 2022, Leylah Fernandez défend avec succès son titre à Monterrey, en battant la Colombienne Camila Osorio en finale (6-7, 6-4, 7-6). En avril 2022, elle domine le jeu pour le Canada lors d’un match de la Coupe Billie Jean à Vancouver. Ses deux victoires permettent au Canada de se qualifier pour la finale de la Coupe, qui se tiendra en novembre 2022.