Allen's Company of Comedians

Allen's Company of Comedians

La Allen's Company of Comedians est la première compagnie de théâtre professionnelle britannique à s'établir au Québec, en 1786. Allen vient du Theatre Royal d'Édimbourg. Il rencontre le major Jean André, à Philadelphie, et joue avec lui en 1777 et en 1778. Quand les Britanniques quittent la ville, en 1778, Allen abandonne sa compagnie et s'installe à Montréal, où il est soldat. Il s'y marie en 1779, et rejoint sa compagnie (qui s'est réfugiée aux Antilles durant la guerre) à Philadelphie, en 1785. Lorsque la troupe se divise, la même année, Allen revient au Québec avec la Company of Comedians.

Installée à Montréal, la Company of Comedians se produit dans la salle de réunion d'un membre influent de la communauté juive, Simon Levy, située sur la place du marché (l'actuelle place Royale), puis Allen loue son propre théâtre-hôtel, face à la chapelle des Récollets, rue Notre-Dame. En plus d'Allen et de son épouse, la troupe se compose de deux autres couples, soit les Bentley et les Moore, recrutés en Amérique, mais nés en Angleterre. Les enfants d'Allen jouent aussi; âgé de 10 ans, Andrew Allen interprète des rôles de femmes et de pages. Simon Clarke, un soldat écossais recruté à Montréal, se fait une réputation de comédien talentueux.

Répertoire

Le répertoire de la troupe, comprenant les pièces shakespeariennes Henry IV et Richard III, est impressionnant. Il comprend aussi des opéras comiques contemporains, The Padlock, de Dibdins, et des oeuvres composées en 1783 par William Shield, accompagnées de livrets de John O'Keefe (Poor Soldier, The Fair American et The Young Quaker). La compagnie présente en anglais des pièces françaises (L'Avare de Molière). Les spectacles donnés en soirée se terminent souvent par une « burletta » (pantomime burlesque) sur une musique de John Bentley. Durant l'été 1786, la compagnie se produit à Québec, au Chien d'or, la salle franc-maçonnique de Miles Prentice. En octobre 1787, le gouverneur Guy Carleton invite la troupe à interpréter She Stoops to Conquer à l'occasion de la visite royale du prince William Henry.

Écoles de formation

Tous les membres de l'Allen's Company of Comedians profitent de la loi en faveur des Loyalistes pour s'établir dans la province. Moore père prend la direction des comédiens de la garnison en 1786 et ouvre un an plus tard une école de théâtre à Montréal. Étienne (Stephen) Bellair, l'un des membres, ouvre une école de danse et d'escrime, tandis qu'un autre, Guillaume (William) Moreau-Mechtler, fonde une école de violon et de clavecin. Enfin, Bentley ouvre une école de langue et d'art oratoire. Moore fils épouse Agnès Anna McKay en 1790, et fonde le Québec Herald (1788-1793). La compagnie présente une saison complète en 1789-1790, et coordonne les dates de ses représentations avec celles des Jeunes Messieurs Canadiens (JMC).

M^me Allen fait une tournée dans le Bas-Canada avec la troupe Love & Beatty, en 1796. Son fils Andrew signe une pétition rédigée par un membre des JMC, Pierre Amable de Bonne, et destinée au gouverneur général, Robert Prescott. Toutefois, en 1815, on retrouve les Allen et les parents Moore à Albany, dans l'État de New York. Ils semblent être retournés aux É.-U. juste après la guerre de 1812. Andrew, qui a épousé une actrice du nom de LaCombe, y ouvre le New Orleans Southern Cafe and Hall en 1816. Il y joue si souvent le rôle d'Andrew Jackson, héros de The Conquest of New Orleans, que le nom de Jackson lui est resté. D'autres membres de la troupe, dont Bentley, Moore fils et Moreau-Mechtler, restent dans le Bas-Canada.

La Allen's Company of Comedians se distingue par son caractère professionnel à une époque pionnière ainsi que par sa contribution aux écoles d'art, de littérature et de spectacle de la province et sa collaboration avec le monde du théâtre francophone.