Île de Sable

Description

L’île est faite en forme d’un croissant ouvert, d’une longueur de 35 km et d’une largeur de 1,6 km à son point le plus large, et elle se rétrécit à ses deux extrémités, connues sous les noms de Flèche est et de Flèche ouest, pour former deux pointes qui se prolongent sous forme de barres peu profondes et submergées. L’île repose sur le large banc de l’île de Sable du plateau néo-écossais et est constituée de deux crêtes de sable parallèles séparées par une dépression linéaire discontinue. La crête située au nord est la plus imposante avec ses 26 m d’altitude; la crête au sud, plus étroite, s’élève à 12 m.

Durant les derniers millénaires qui suivent la période postglaciaire, l’île de Sable évolue en île barrière tandis que le niveau de la mer monte lentement sur le plateau continental. Les vagues déclenchées par les tempêtes venant du sud poussent le sable du fond marin sur la côte sud de l’île. Les courants associés au Gulf Stream engendrent une dérive littorale vers le nord-est, entrainant les sédiments et prolongeant peu à peu l’île dans cette direction. Sur la rive nord, le courant de Belle Isle pousse le sable plus lentement vers le sud-ouest.

Les crêtes dunaires sont formées par les vents derrière les plages du nord et du sud, mais leur continuité est interrompue par des sillons de déflation linéaires creusés par les violentes tempêtes hivernales soufflant du nord-ouest. En comparant des cartes de l’île réalisées au cours des 200 dernières années, on observe que les crêtes du nord et du sud étaient séparées dans les années 1760, et qu’après la fermeture de cet espace au début du 19^e siècle, la dépression centrale a été occupée par un lac qui a rapetissé lentement avec l’amoncellement du sable et la colonisation végétale. Le lac Wallace, d’une longueur de 5,5 km et peu profond, est le vestige de ce lac dans la partie ouest de l’île. Une couverture de plantes ammophiles ou de petits arbustes stabilise les dunes, sauf dans les parties les plus venteuses de l’est et de l’ouest.

La faune se compose d’insectes terrestres, d’espèces aquatiques d’eaux douces dans le lac Wallace, d’oiseaux et de phoques. Les oiseaux sont principalement des oiseaux de mer et de rivage communs, comme des goélands, des mouettes et des bécasseaux, mais le bruant d’Ipswich est une espèce unique à l’île. On trouve également des milliers de phoques gris et de phoques communs, les phoques gris étant des résidents permanents de l’île et les phoques communs étant des visiteurs estivaux. De nombreux chevaux de l’île de Sable gambadent encore sur l’île.

Historique

L’île de Sable n’est jamais colonisée en permanence, mais elle est habitée temporairement par des marins naufragés, des condamnés transportés, des pirates et des naufrageurs. Le premier naufrage enregistré est celui d’un des navires de sir Humphrey Gilbert en 1583. En 1598, le marquis de La Roche débarque 40 colons condamnés sur l’île. Seulement douze d’entre eux survivent jusqu’à ce qu’ils soient secourus en 1603. En 1873, des phares habités par des gardiens sont construits, mais ils deviennent automatisés dans les années 1960. À cette époque, les gens du personnel de la station météorologique et de navigation du gouvernement canadien sont les seuls habitants, mais le personnel d’entretien, des écologistes et des géologues visitent l’île régulièrement.

Au milieu des années 1970, des forages d’exploration pour le pétrole et le gaz naturel sont entrepris, mais depuis, ces travaux sont concentrés au large des côtes. D’importantes réserves de gaz naturel sont découvertes dans six gisements extracôtiers, et en 1995, le Projet énergétique extracôtier de l’île Sable est créé. En décembre 1999, le gaz naturel commence à être acheminé par un pipeline sous-marin vers la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick pour la consommation locale, et vers les États-Unis pour l’exportation.

En 2011, un accord est signé pour créer la réserve de parc national de l’Île-de-Sable. Cette désignation signifie que tout forage sur l’île de Sable et à une distance d’un mille nautique des rivages de l’île est interdit.