Les Mandelbaum et Paul Rowan

Les Mandelbaum (né en 1950 à Toronto en Ontario) et Paul Rowan (né en 1950 à Toronto en Ontario), cofondateurs d’Umbra, une entreprise torontoise d’articles ménagers. Ces amis d’enfance ont créé Umbra en 1979, car ils estimaient qu’il y avait un vide sur le marché pour des produits à destination de la maison conviviaux et vendus à un prix abordable. Aujourd’hui, grâce à leurs principes de conception innovants et à une démarche entrepreneuriale d’expansion, leur entreprise est devenue un chef de file international de la conception d’articles pour la maison; toutefois, en dépit de cette croissance, ils continuent de s’en remettre, pour la création et la production de leurs modèles, à de jeunes talents canadiens.

Les débuts

Mandelbaum et Rowan naissent et grandissent à Toronto. C’est dans la quincaillerie de son père, où il réalise les mélanges de peintures et répare des fenêtres, que Rowan acquiert l’intérêt qu’il porte à la technologie et à la conception. En 1974, il obtient un diplôme en conception graphique du collège George Brown. Mandelbaum, quant à lui, poursuit ses études à l’Antioch College en Ohio où il obtient un diplôme avec une spécialisation en musique et en sociologie. En 1976, il revient à Toronto et lance Trans-Canada Hardware, une entreprise qui fournit des pièces détachées pour la fabrication d’étuis renforcés pour instruments de musique pour un usage intensif. En 1979, Rowan déménage à Ottawa pour travailler dans une entreprise de typographie numérique. En recherchant comment décorer son nouvel appartement, Rowan réalise que les stores qu’il voit dans les magasins ne le satisfont pas; il décide alors de concevoir ses propres stores fabriqués avec du papier imprimé. Rowan réalise le potentiel commercial des stores qu’il a créés en constatant le succès qu’ils remportent auprès de ses amis et de sa famille. Il en parle alors à son ami d’enfance, Mandelbaum, pour discuter de la possibilité que ce dernier l’aide à les produire en série. En 1981, les stores reçoivent un accueil si favorable lors du National Housewares Association Show que les deux amis décident de créer une nouvelle entreprise appelée Umbra, ce qui signifie « ombre » en latin.

La Garbo

Mandelbaum et Rowan créent Umbra avec l’objectif de produire des articles pour la maison de conception soignée à la fois conviviaux, ludiques et bon marché. En 1996, ils sortent ce qui sera reconnu comme le produit Umbra par excellence : la Garbo. Conçue par un Canadien, Karim Rashid, la poubelle en forme de tulipe Garbo remporte un succès international et se vend à plus de deux millions d’unités durant ses deux premières années de production. Sa conception innovante quoiqu’économique projette l’entreprise sous les feux de l’actualité internationale du secteur et, en 2000, le Museum of Modern Art de New York introduit la Garbo dans sa collection permanente.

Le succès international

Umbra continue à croître durant les années 90 et 2000 et ouvre, en 2007, sa première boutique, vaisseau amiral de la marque, à Toronto, dans un édifice reconnaissable à son extérieur d’un rose flamboyant installé au cœur du centre-ville. La boutique propose la gamme complète des produits Umbra et met également sur pied des expositions publiques présentant le processus de conception maison. Rowan occupe les fonctions de vice-président « Inspiration » et gère l’équipe de conception de l’entreprise. Durant toutes ces années, il met au point un processus d’élaboration collectif réunissant des concepteurs industriels et graphiques dans un environnement de recherche afin qu’ils puissent, en commun, conceptualiser et réaliser différents modèles de produits. Umbra est particulièrement célèbre pour ses cadres, emblématiques de la marque, composés de plusieurs minicadres permettant d’afficher de nombreuses photos simultanément. Son aquarium, le Fish Hotel, qui ressemble à un immeuble d’habitation aux lignes fluides, a été sélectionné par Oprah dans sa catégorie culte « Favourite Things ». Aujourd’hui, Umbra vend plus de 2 000 produits dans 120 pays par l’intermédiaire d’un réseau de 30 000 revendeurs.

La proximité avant tout

Mandelbaum exerce les fonctions de président d’Umbra tout en étant le principal actionnaire de l’entreprise. Il met en œuvre un modèle économique excluant la possibilité pour des personnes extérieures de détenir des parts dans l’entreprise qui n’a aujourd’hui que quatre actionnaires. Selon Mandelbaum, c’est grâce à cette structure qu’Umbra est en mesure de prendre des décisions d’affaires rapides et d’aborder de nouveaux marchés au moment le plus opportun sans avoir à consulter un grand nombre d’actionnaires. Ainsi, en 2013, Umbra ouvre des bureaux au Brésil à la suite d’une seule réunion.

L’embauche de jeunes

Rowan et Mandelbaum attribuent une grande part du succès d’Umbra à l’équipe créative de l’entreprise qu’ils ont entourée de tous leurs soins, année après année, et qui est composée essentiellement de jeunes. Rowan mentionne souvent l’esthétique « jeune » de la marque et évoque le potentiel de nouveaux concepteurs à innover. C’est dans cet esprit qu’Umbra a établi des partenariats avec des établissements de formation canadiens comme l’Université Carleton, l’Ontario College of Art and Design University, le collège George Brown et le collège Humber, prévoyant des stages dans l’entreprise et l’organisation de concours de conception. Umbra travaille également en partenariat avec The Pratt School of Design à New York à la création d’un concours ouvert aux étudiants dont les vainqueurs verraient leurs modèles produits et distribués à l’échelon international.

Récompenses

Prix de la meilleure stratégie de conception lors des Design Effectiveness Awards (1998)

Prix de la meilleure collection lors du New York Accent au Design Show (1999)

Mention honorable lors des City of Toronto Architecture and Urban Design Awards pour le siège social mondial d’Umbra (2000)

Paul Rowan a été intronisé au Temple de la renommée du marketing en tant que visionnaire (2010)