Hydroptère

Hydroptère

C'est Alexander Graham BELL, le célèbre inventeur du téléphone, qui met au point le premier hydroptère fonctionnel, qu'il appellera un « hydrodrome ». Il conçoit ce « véhicule plus lourd que l'eau » en 1906 et, en 1908, commence à le mettre au point à Baddeck, en N.-É., avec sa femme, Mabel, et son collègue, Frederick W. BALDWIN.

Dès 1861, des ingénieurs anglais avaient tenté de construire un hydroptère. Ce bateau se déplace grâce à la portance engendrée par des ailes immergées fonctionnant exactement comme les ailes d'un avion. Au fur et à mesure que la vitesse augmente, ces volets sous-marins, reliés à la coque par des jambettes verticales (sortes d'entretoises) tendent à soulever la coque hors de l'eau; la friction entre la surface de l'eau et la coque étant réduite, l'appareil prend de la vitesse. À une certaine vitesse, les ailes sortent de l'eau et la mesure de la portance se trouve réduite au poids du bateau. La résistance au mouvement en avant demeure constante à une vitesse accrue, tandis qu'elle augmente dans le cas d'un bateau classique.

Le premier hydroptère de Bell, le HD-1, atteint des vitesses de 72 km/h et de 80 km/h en 1911 et 1912 respectivement. Le HD-2 se brise. Quant au HD-3, il voit le jour en 1913, mais la Première Guerre mondiale impose un moratoire sur le perfectionnement des hydroptères. En 1919, le HD-4 établit un record de vitesse de 114 km/h, alors que les navires à vapeur les plus rapides du monde n'atteignent encore que 48 km/h.