Pat Patterson

Premières années

Pat Patterson naît à Montréal, au Québec, en 1941. (Son nom de naissance est Pierre Clermont, mais il commence à lutter sous le pseudonyme de Pat Patterson en 1958. Il change légalement son nom en 2009). Fils de laitier, il grandit dans la pauvreté avec ses neuf frères et sœurs dans un appartement de deux chambres sans eau chaude. La nuit, il dort dans le couloir dans un lit pliant qu’il garde dans un placard. « Je vivais déjà dans le placard à l’époque », écrit-il dans son autobiographie de 2016, Accepted: How the First Gay Superstar Changed WWE.

Enfant, Pat Patterson est un artiste naturel. Il rêve de divertir les foules, que ce soit en tant que chanteur ou patineur artistique. À l’âge de 14 ans, il s’initie à la lutte professionnelle. Il commence à s’entraîner avec le lutteur local Gilles « Cyclone » Samson, dont le père, Sylvio, est un promoteur de lutte de la région de Montréal qui organise des spectacles dans la province. À 17 ans, Pat Patterson dispute son premier match professionnel et continue à perfectionner ses compétences techniques et ses talents de lutteur. Il est fier de jouer le rôle du méchant (le « heel », dans le jargon de la lutte). Dans ce rôle, il fait tout pour mettre ses adversaires en valeur et pour leur faire gagner le soutien de la foule. C’est une qualité qui lui vaut rapidement les faveurs des lutteurs chevronnés et des promoteurs.  

Début de carrière dans le catch professionnel

Pat Patterson avoue son homosexualité à ses parents lorsqu’il a 16 ans, mais son père le rejette avec colère et lui demande de quitter la maison. En 1961, il déménage à Boston, au Massachusetts, pour lutter au sein de l’équipe Big Time Wrestling de Tony Santos. Là, il rencontre un autre lutteur, Louie Dondero, qui travaille alors dans un abattoir. Les deux tombent amoureux et restent en couple jusqu’à la mort de Dondero en 1998. « Je n’ai jamais présenté Louie comme mon petit ami », écrit Patterson. « C’était toujours “mon ami Louie.”…Et pour moi, c’est bien plus qu’un petit ami. »

Très vite, Pat Patterson acquiert une réputation d’artiste hors pair. Après avoir été recruté par l’icône de la lutte franco-canadienne Maurice « Mad Dog » Vachon, Pat Patterson passe à la Pacific Northwest Wrestling à Portland, dans l’Oregon, où il défend le personnage de « Pretty Boy ». Il continue à développer une profonde compréhension de la psychologie de la performance. Dans un des scénarios les plus courants créés par Pat Patterson à l’époque, Louie Dondero joue le rôle du manager de Pat Patterson sur le ring. Durant le match, Pat Patterson se montre grossier et injurieux envers son manager, mais explose de colère dès que son adversaire pose la main sur lui. Ce numéro populaire contribue à propulser Pat Patterson en tête d’affiche des spectacles de lutte.

En 1965, Pat Patterson s’installe à San Francisco, où il forme avec Ray « Crippler » Stevens le duo des Blond Bombers. Il s’intègre également à la communauté queer de San Francisco. L’orientation sexuelle de Pat Patterson est un secret de polichinelle dans le milieu de la lutte, et il ne s’en cache jamais. Il est confronté à des incidents occasionnels d’homophobie, mais il écrit dans son autobiographie : « Je pense qu’il est important de souligner à quel point il m’a été facile de me faire accepter. »

Pendant son séjour à San Francisco, Pat Patterson commence à jouer un rôle plus important dans les coulisses, en organisant de petits spectacles et en aidant à orchestrer les résultats des matchs.

En 1977, Pat Patterson et Louie Dondero déménagent en Floride. Pat Patterson passe les trois années suivantes à lutter pour divers promoteurs, notamment la populaire American Wrestling Association (AWA) et la New Japan Pro-Wrestling, à l’étranger.

World Wrestling Entertainment (WWE)

En 1979, un promoteur de Los Angeles met Pat Patterson en contact avec Vince McMahon père. Sa fédération de lutte, la World Wrestling Federation (connue sous le nom de World Wrestling Entertainment depuis 2002) est l’attraction de lutte la plus populaire de la région de New York. Elle organise souvent des matchs emblématiques au Madison Square Garden.

Au cours de l’été 1979, McMahon place Pat Patterson dans le rôle de l’ennemi dans une série de matchs contre Bob Backlund, la tête d’affiche et la star la plus populaire de la WWE. Leur match au Madison Square Garden, le 30 juillet 1979, devient bientôt célèbre pour sa fin dramatique : alors que le manager de Patterson distrait l’arbitre, Pat Patterson sort un poing américain de son coffre et assomme Backlund; le manager de Backlund utilise ensuite la ceinture de championnat de Backlund pour assommer Patterson. Les deux hommes étant à terre, le match se termine par une double disqualification, une fin imaginée par Pat Patterson. Bien que banale aujourd’hui, cette fin tordue est sans précédent à l’époque, et les fans l’adorent. Pat Patterson affronte ensuite Backlund dans quatre matchs consécutifs au Madison Square Garden. Il est le seul lutteur à le faire pendant les six années de règne de Backlund en tant que champion.  

En septembre 1979, Pat Patterson devient le premier champion intercontinental de la WWE et continue à consolider son statut en tant que l’une des plus grandes stars du sport. Lors du match principal au Madison Square Garden le 4 mai 1981, Pat Patterson met en scène un « combat de ruelle » sanglant contre Sgt. Slaughter. L’événement est nommé Match de l’année par le Wrestling Observer.

Promoteur et dirigeant de la WWE

Pat Patterson se retire du ring en 1984. Il passe alors à un rôle plus important en coulisses et dans la cabine de l’annonceur. Il gagne la confiance de Vince McMahon fils, qui a racheté la société de son père et mène une prise de contrôle agressive. En effet, il achète des groupes régionaux concurrents et monopolise l’industrie, supprimant le modèle régional traditionnel.

Pat Patterson est un visionnaire qui comprend la psychologie du ring comme peu d’autres avant lui. « La magie de ce que nous faisons sur un ring de lutte suit le même principe que dans un bon film d’action lorsque le héros est à terre », écrit-il dans son autobiographie. « Ce désespoir doit être ressenti par le public. » Bob Backlund écrit également que Pat Patterson est « exceptionnel pour développer des histoires sur le ring ».

Alors que la WWE poursuit son expansion rapide dans les années 1980, Pat Patterson continue d’innover. Il aide à concevoir le premier événement de WrestleMania Pay-Per-View, qui se tient à guichets fermés le 31 mars 1985 au Madison Square Garden. Il arbitre même le match principal, qui oppose Hulk Hogan et Mr. T. à « Mr. Wonderful » Paul Orndorff et « Rowdy » Roddy Piper.

Trois ans plus tard, Pat Patterson invente le concept du « Royal Rumble », un match à 30 dans lequel les lutteurs montent sur le ring par intervalles de deux minutes et se battent jusqu’à ce qu’un seul reste sur le ring. Ce match est depuis devenu un des événements phares annuels les plus attendus du calendrier de la WWE.

Pat Patterson est le bras droit de l’empire florissant de Vince McMahon fils. Il s’occupe des déplacements des artistes et organise les matchs. Il supervise aussi des talents tels que les légendes de la lutte franco-canadienne Jacques et Raymond Rougeau, tout en contribuant à la carrière de jeunes talents comme Bret « Hitman » Hart, de Calgary. Plus tard, Pat Patterson est la force motrice de l’« ère de l’attitude » de l’entreprise à la fin des années 1990, aidant la WWE à atteindre de nouveaux sommets de popularité mondiale.

Accusations de harcèlement sexuel

En 1992, Pat Patterson et les cadres Terry Garvin et Mel Phillips sont renvoyés par la WWF après que Tom Cole, un jeune assistant de la WWF, allègue avoir été harcelé sexuellement par Garvin et Phillips. Cole accuse également Pat Patterson de l’avoir tripoté, tandis qu’un ancien annonceur de ring, Murray Hodgson, porte des accusations de harcèlement sexuel contre Pat Patterson. Ces accusations sont toutefois abandonnées. Après qu’une enquête privée innocente Pat Patterson, McMahon le réembauche.

En 2020, l’ancien lutteur de la WWF « Superstar » Billy Graham admet publiquement avoir fabriqué des « mensonges crus » sur Pat Patterson lors d’une apparition dans le talk-show de Phil Donahue au plus fort du scandale en 1992. En février 2021, Tom Cole se suicide, prétendument après avoir été bouleversé par les hommages rendus à Pat Patterson suivant sa mort.

Sortie du placard en 2014

Pat Patterson admet publiquement son homosexualité pour la première fois en 2014, alors qu’il participe à un épisode de Legends’ House, une émission de télé-réalité de la WWE. « Je me suis ouvert devant tout le monde comme ça, sachant que j’avais le droit de me laisser aller, d’être moi-même, sans jouer un personnage pour qui que ce soit », a-t-il écrit. « Pour la première fois de ma vie, je l’ai dit ouvertement devant tout le monde. »

L’année suivante, le 4 mai 2015, la WWE organise la « Pat Patterson Appreciation Night » (Soirée d’appréciation de Pat Paterson) devant le public de Montréal, sa ville natale. Pat Patterson, qui est intronisé au Temple de la renommée de la WWE en 1996, chante « My Way » de Frank Sinatra sous les acclamations de la foule : « Merci, Pat! »

Décès et héritage

Pat Patterson décède d’une insuffisance hépatique le 2 décembre 2020. Il a alors 79 ans. Après sa mort, les hommages de son industrie affluent. Dans un communiqué, Vince McMahon fils déclare : « Pat Patterson a été bien plus que le premier champion intercontinental et le père des Royal Rumble. Il a contribué à jeter les bases de la WWE telle que nous la connaissons. Son mentorat a façonné des carrières, sa créativité a suscité l’innovation et son amitié a élevé les esprits. »

Cyd Ziegler, journaliste sportif gai et cofondateur d’Outsports.com, a déclaré : « Bien que [Pat Patterson] n’ait pas admis publiquement son homosexualité, il était là pour aider à prendre des décisions créatives clés qui ont été diffusées sur les téléviseurs de toute l’Amérique. La visibilité de sa sortie du placard, des années plus tard, était grande, mais de savoir qu’il avait un siège à la table des décisions et qu’il s’assurait que les gens autour de lui savaient qu’il était gai, ça n’a pas de prix. »

En février 2021, Tom Cole, qui avait accusé Pat Patterson de harcèlement sexuel en 1992, se suicide. On raconte qu’il aurait été bouleversé par les hommages rendus à Pat Patterson après sa mort.