John Carter Callaghan

Début de carrière médicale

John Carter Callaghan, fils d’un administrateur d’une aciérie canadienne, naît à Hamilton, Ontario, en 1923 (voir Stelco inc.). Tout jeune, il s’intéresse à la structure du corps humain et lit l’ouvrage de référence classique Gray’s Anatomy. Après avoir terminé ses études à l’Université de Toronto en 1946, John Callaghan devient interne à l’Hôpital général de Toronto. Peu après, il devient agent médical du gouvernement à Aklavik, dans les Territoires du Nord-Ouest, où il combat une épidémie de tuberculose. Durant son mandat, en décembre 1948, il échappe de peu à une tragédie alors qu’il accompagne un patient, Vital Barnaby, à bord d’un avion qui se rend de Fort Good Hope à Arctic Red River (aujourd’hui Tsiigehtchic), dans les Territoires du Nord-Ouest. Le moteur de l’avion étant tombé en panne, le pilote doit effectuer un atterrissage d’urgence. Vital Barnaby marche jusqu’à Fort Good Hope pour demander des secours. John Callaghan et le pilote doivent attendre trois jours dans un froid glacial avant d’être secourus.

Invention du stimulateur cardiaque

En 1949, John Callaghan travaille comme chercheur universitaire à l’Institut Banting de l’Université de Toronto. Dans le laboratoire expérimental de chirurgie cardiovasculaire, surnommé « Room 64 », il conduit avec le Dr Wilfrid Bigelow des recherches révolutionnaires sur l’utilisation de l’hypothermie pour protéger le cœur et le cerveau contre les dommages durant une chirurgie (voir ). Ces expériences, réalisées sur des animaux, conduisent à l’idée de réguler les battements du cœur à l’aide d’un stimulateur externe. Le Dr John A. Hopps, du Conseil national de recherche du Canada, collabore avec l’équipe et met au point un stimulateur cardiaque externe qui est testé avec succès sur un chien en 1950.

La mise au point du stimulateur cardiaque prépare le chemin pour l’utilisation de stimulateurs cardiaques implantables chez l’être humain. Cette percée médicale sauvera des vies dans le monde entier. En octobre 1950, le Dr Callaghan se rend à Boston avec le Dr Bigelow afin de présenter l’invention devant un congrès de chirurgie. Dans son ouvrage Cold Hearts: The Story of Hypothermia and the Pacemaker in Heart Surgery (1984), le Dr Bigelow évoque ce moment : « Quel changement pour John, un simple médecin de l’Arctique, habitué à se déplacer en avion vêtu d’un parka, de se retrouver, en moins d’un an, à parler devant cette grande assemblée de scientifiques de haut niveau. »

Première opération à cœur ouvert réussie au Canada

Le talent de John Callaghan ne pouvant plus être ignoré, il est recruté par l’Hôpital de l’Université de l’Alberta (UAH) (voir Université de l’Alberta). Arrivant en 1955, il travaille avec une équipe de recherche à la possibilité d’effectuer des opérations à cœur ouvert, un domaine encore peu développé au Canada à l’époque. John Callaghan entend parler du système pompe-oxygénateur de Lillehei-DeWall, mis au point au Minnesota, capable de suppléer temporairement aux fonctions du cœur et du poumon pendant une chirurgie.

L’équipe de John Callaghan met au point un appareil similaire et le teste sur des animaux, afin de se préparer au défi d’une opération sur l’être humain. La machine a déjà été utilisée sur deux enfants qui n’ont pas survécu. Après qu’elle a été employée pour opérer un patient adulte atteint de sténose pulmonaire, en septembre 1956, John Callaghan et son équipe opèrent Susan Beattie, 10 ans, pour refermer une ouverture entre les côtés gauche et droit de son cœur. Pendant à peu près huit minutes, le cœur-poumon artificiel entre en fonction, permettant au Dr Callaghan d’arrêter le cœur de la fillette et de le vider de son sang, le temps de fermer l’ouverture. Cette opération est une première au Canada. Le 15 novembre 1956, l’Edmonton Journal qualifie l’événement de « plus grande avancée des dernières années en chirurgie cardiaque ». Susan Beattie retourne à la maison en novembre 1956 et se rétablit de son opération.

Première opération pour traiter le « syndrome du bébé bleu » au Canada

Cette opération à cœur ouvert n’est qu’une parmi plusieurs autres « premières » canadiennes que John Carter Callaghan réalisera au cours de sa carrière. Le 15 décembre 1956, le Edmonton Journal rapporte une opération très rare. Un bébé de 18 mois, Sherry Anderson, est atteint du syndrome du bébé bleu, une maladie qui se caractérise par une peau bleuâtre due à une carence d’oxygène dans le sang. Le Dr Callaghan et son équipe opèrent le bébé pour corriger ce problème, ce qui n’a jamais été fait au Canada. Un cœur-poumon artificiel prend le relais du cœur pendant qu’une ouverture est refermée dans son cœur et qu’une obstruction est retirée près de l’artère pulmonaire.

Première opération à cœur ouvert au Canada pour traiter la tétralogie de Fallot

En 1957, le Dr Callaghan réalise aussi une chirurgie à cœur ouvert pour traiter un patient atteint de la tétralogie de Fallot. Cette maladie congénitale affecte le flux sanguin qui traverse le cœur. La patiente est Dolly Ann Morrow, 4 ans. Son cœur comporte une ouverture entre les deux ventricules, et une obstruction entrave la circulation du sang dans son artère pulmonaire. Pendant une heure et quatre minutes, le cœur-poumon artificiel entre en fonction pendant qu’une pièce est installée pour fermer l’ouverture dans le cœur de Dolly Ann. C’est la première fois au Canada qu’une opération à cœur ouvert est pratiquée pour traiter la tétralogie de Fallot.

Autres réalisations

Le jeune chirurgien est nommé professeur adjoint de chirurgie clinique en 1958 puis directeur de la division de chirurgie cardiovasculaire et thoracique de l’Hôpital de l’Université de l’Alberta (UAH) en 1960. En 1970, John Carter Callaghan a réalisé à peu près 1 500 opérations chirurgicales en tant que chirurgien en chef de l’UAH. De 1984 à 1985, il est président de la Western Thoracic Surgical Association, basée aux États-Unis. Son travail pionnier en chirurgie cardiaque lui vaut une reconnaissance internationale.

Postérité

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Le Dr Callaghan quitte son poste de chef de la division de chirurgie cardiovasculaire et thoracique de l’UAH en 1986 afin de prendre sa retraite. En 1996, l’unité de soins intensifs cardiovasculaires J.C. Callaghan lui est dédiée à l’UAH. Après une longue maladie, le Dr Callaghan meurt en 2004. Dans sa notice nécrologique, le Globe and Mail le décrit comme « Un roi canadien du cœur ». À Edmonton, plusieurs rues portent son nom, dont Callaghan Drive SW et Callaghan Pointe SW.

Prix et distinctions

• Prix Lister en chirurgie, prix Reeve en recherche en chirurgie, Université de Toronto (1949-1950)
• Prix d’excellence de l’Alberta en recherche médicale, Gouvernement de l’Alberta (1983)
• Citoyen de l’année, Ville d’Edmonton (1984)
• Prix de scientifique émérite, North American Society of Pacing and Electrophysiology (1985)
• Officier, Ordre du Canada(1985)
• Intronisé, Ordre d’excellence de l’Alberta(1986)
• Prix Haultain, Gouvernement de l’Alberta (1991)
• Médaille du 125^eanniversaire de la Confédération du Canada (1992)
• Médaille du jubilé d’or de la reine Elizabeth II (2002)