Red Robinson

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Jeunesse et carrière

Alors qu’il fréquente l’école secondaire King Edward de Vancouver en 1954, Red Robinson, alors âgé de 16 ans, fait quelques canulars téléphoniques à l’émission pour adolescents diffusée l’après-midi sur la station de radio locale CJOR. Grâce à ses imitations humoristiques de Jimmy Stewart et de Peter Lorre, auxquelles s’ajoutent son assurance, son style décontracté et ses talents naturels d’improvisateur, il est invité par le directeur à se joindre à l’émission. Il devient très vite le DJ de l’émission et fait tourner son premier morceau, Marie, des Four Tunes, le 12 novembre 1954.

Red Robinson devient l’un des premiers disc-jockeys blancs à diffuser de la musique dite « raciale », incorporant à ses émissions de la musique dérivée du rythm and blues afro-américain et du rockabilly. Il reçoit nombre d’insultes et de menaces de la part d’auditeurs, car il diffuse la musique d’artistes noirs tels que Ruth Brown et Lloyd Price. D’ailleurs, il préfère traverser la frontière pour aller acheter lui-même la plupart de ses disques dans la ville voisine de Bellingham, dans l’État de Washington, plutôt que d’attendre qu’ils soient distribués à Vancouver.

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Carrière à la radio

Avec une part de l’auditoire local de 50 %, Red Robinson devient une vedette à part entière, assurant la promotion de la plupart des grands concerts qui ont lieu à Vancouver et faisant découvrir à ses auditeurs des artistes comme Bill Haley and the Comets et Elvis Presley. En 2000, il déclare dans le Globe and Mail  : « de nos jours, les gens n’arrivent pas à croire que les jeunes cherchaient à rencontrer les disc-jockeys et à obtenir leurs autographes. Nous étions plus populaires que les vedettes de la chanson. » En 1957, Red Robinson est embauché par CKWX, une radio de Vancouver spécialisée dans la diffusion des grands succès du moment. Il consolide aussi sa popularité en étant le maître de cérémonie du concert d’Elvis à l’Empire Stadium.

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Après un bref séjour aux États-Unis, il retourne à CKWX en 1961 puis devient DJ et directeur de la programmation à Vancouver’s CFUN Radio en 1962. Il contribue à transformer la station pour en faire l’une des plus grandes radios rock du pays, et est, en 1964, le maître de cérémonie du concert des Beatles dans la salle comble de l’Empire Stadium. En 1968, il revient travailler à CJOR comme directeur des activités et en fait une station de radio parlée très populaire.

Red Robinson travaille pendant un an dans le service commercial de la station de radio CKLG. Il devient, en 1971, le DJ d’une émission matinale de CKWX, poste qu’il occupe jusqu’en 1983. De 1985 à 1993, il anime Reunion, une émission qui diffuse de vieux classiques de tout le Canada. À l’occasion d’Expo 86, il organise et présente une émission, Legends of Rock’n’roll, qui dure 13 semaines et met en vedette plus de 40 célébrités (dont Ray Charles, les Everly Brothers, Jerry Lee Lewis et Roy Orbison).

En 1993, Red Robinson commence à travailler pour CISL. Il y anime une émission matinale à grande écoute jusqu’en 2000. Bien qu’il parte à la retraite en 2001, il continue à présenter une émission hebdomadaire. Adepte de la radio AM durant presque toute sa vie, il anime pour la première fois sur la bande FM, en 2007, une émission sur 104,9 Fun FM, puis finit par retourner sur la fréquence AM, à CISL. Il y a animé, chaque dimanche à partir de midi, l’émission Red Rock Diner, qui diffuse de vieilles chansons et des entrevues radiophoniques.

Carrière à la télévision

En 1959, Red Robinson accepte un emploi chez KGW Radio à Portland, en Oregon, à la condition qu’on lui permette d’animer également une émission de télévision. Son souhait se réalise et il devient animateur de l’émission Portland Bandstand sur KGW TV. Cependant, en vertu des lois de conscription américaines, il se voit obligé de servir pendant six mois dans l’armée des États-Unis, à Fort Ord, en Californie.

Après être retourné au Canada pour travailler à la radio, il devient, en 1963, animateur de l’émission Let’s Go/Music Hop sur CBC TV. C’est là qu’il fait découvrir aux téléspectateurs canadiens des talents locaux tels que les groupes The Guess Who, The Collectors (voir Chilliwack) et Terry Jacks, avant de quitter l’émission en 1966. Il participe souvent, comme animateur invité, à l’émission Cross Canada Hit Parade, sur CBC TV, et anime sur la même chaîne l’émission Trivia Challenge (1977–1979). Il anime aussi durant 23 années consécutives l’émission annuelle Timmy’s Christmas Telethon, dans le cadre de laquelle il contribue à amasser plus de 100 millions de dollars au profit des enfants de Colombie-Britannique. Son émission de cinéma dominicale, Red’s Classic Theatre, diffusée aux heures de grande écoute dans les régions métropolitaines de Vancouver et du nord-ouest Pacifique par la station de Bellingham KVOS TV, est suivie par un public fidèle entre 1989 et 2001.

Carrière dans la publicité

Red Robinson travaille également dans le monde de la publicité. Il fonde, en 1969, l’agence Trend Advertising (plus tard Palmer Jarvis Advertising), qui comptera parmi ses clients la société McDonald’s. Red Robinson contribue ainsi à l’ouverture des trois premiers restaurants McDonald’s du Canada et paraît dans la première publicité télévisée canadienne pour l’entreprise de restauration. Il est aussi le cofondateur de Vrlak Robinson Advertising, qui fusionne, en 1987, avec Hayhurst Communications pour former Vrlak Robinson Hayhurst Communications Ltd., une des plus importantes agences de publicité de Vancouver.

Héritage

Lors de l’inauguration, en 1995, du Panthéon du rock’n’roll à Cleveland, en Ohio, Red Robinson fait partie des nombreux DJ pionniers honorés pour l’immense influence qu’ils ont exercée sur le rock’n’roll. Red Rock Diner, une pièce de théâtre écrite par Dean Regan évoquant la carrière de Red Robinson à la fin des années 1950, fait l’objet de trois représentations à Vancouver et à Toronto, en plus d’être présentée dans de nombreuses autres villes canadiennes et à Kansas City.

Le Red Robinson Show Theatre, situé au casino Boulevard de Coquitlam, est baptisé en l’honneur du célèbre animateur. Il ouvre ses portes en septembre 2006. Cependant, une polémique éclate à l’automne 2013 lorsqu’on annonce que la salle de spectacle serait rebaptisée. Une pétition en ligne visant à empêcher ce changement de nom est signée par de grands noms de la scène musicale vancouvéroise, tels que Bruce Allen, Terry David Mulligan et Michael Bublé. Le changement de nom a néanmoins lieu en 2016, et le théâtre est renommé théâtre Molson Canadian.

Le Royal BC Museum de Victoria a nommé Red Robinson dans sa liste des 132 personnalités les plus influentes de la Colombie-Britannique. La ville de Vancouver a proclamé le 30 mars 2017 Journée Red Robinson en l’honneur de son 80^e anniversaire. Red Robinson a fait don d’une grande partie des objets qu’il a accumulé au cours de sa carrière au Panthéon du rock’n’roll et a plaidé en faveur de la création d’un musée consacré à la radiodiffusion canadienne. Il décède des suites d’une maladie, deux jours après avoir fêté ses 86 ans.

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Récompenses

• Radiodiffuseur de l’année, BC Association of Broadcasters (1969)
• Quarter-Century Club, Association canadienne des radiodiffuseurs (1981)
• Intronisé, Ordre du mérite de la radiodiffusion canadienne, The Record (1991)
• Prix des 100 citoyens émérites, North Vancouver Centennial Award (1991)
• Médaille d’honneur du 125^e anniversaire de la Confédération du Canada, gouvernement du Canada (1992)
• Intronisé, BC Entertainment Hall of Fame (1994)
• Intronisé, Temple de la renommée de la radiodiffusion canadienne (1997)
• Intronisé, Panthéon du rockabilly (2000)
• Médaille du jubilé d’or de la reine Elizabeth II (2002)
• Prix de la légende Bruce Allen/Sam Feldman, Vancouver Music Industry Association (2008)
• Doctorat honorifique en lettres, Université de la vallée du Fraser (2012)
• Membre, Ordre de la Colombie-Britannique (2016)

Écrits

• Red Robinson et Peggy Hodgins, Rockbound : Rock ’n’ Roll Encounters (Hancock House, 1983).
• Red Robinson et Greg Potter, Backstage Vancouver (Harbour, 2004).