Michelle Stilwell

Jeunesse et handicap

Michelle Stilwell (née Bauknecht) est l’aînée de quatre frères et sœurs dont les parents sont Heinz et Alice Bauknecht de Winnipeg. Elle a deux jeunes frères, Ken et Brian, et une sœur cadette. Wendy. Alors qu’elle grandit au Manitoba, Michelle Bauknecht travaille à l’hôtel que ses parents possèdent. Ses tâches comprennent le service aux tables ainsi que le nettoyage des tables, et le travail à la réception. Enfant, Michelle Bauknecht participe à des compétitions de ringuette, de basketball et d’athlétisme. Elle désire être agente de bord et voyager à travers le monde.

Alors qu’elle a 17 ans, Michelle Bauknecht est à califourchon sur le dos d’une amie alors qu’elles montent des escaliers. Elle tombe par en arrière, se frappe le cou sur une marche, et se brise les vertèbres. Elle subit plusieurs opérations à la colonne vertébrale, à la hanche, et au mollet. Elle en sort quadriplégique de niveau C7, avec une fonction limitée des mains et des poignets. Cet accident survient trois semaines avant l’obtention de son diplôme d’études secondaires à River East Collegiate. Elle l’obtient de son lit d’hôpital.

Basketball en fauteuil roulant

C’est durant sa réadaptation que Michelle Bauknecht découvre le basketball en fauteuil roulant. Au début, elle fait face à des défis importants. Tout d’abord, Michelle Bauknecht n’a pas ses fonctions manuelles, alors il est difficile pour elle de manier le ballon de basketball. Comme elle est la seule joueuse féminine de l’équipe, le rôle de Michelle est de bloquer les joueurs adverses.

Le saviez-vous?
« Être quadriplégique ne signifie pas que nos quatre membres sont paralysés, » explique Michelle Stilwell. « Cela signifie que les quatre membres sont touchés. J’ai des biceps et des triceps, et ce sont les fonctions de ma main et de mon poignet qui sont limitées. Il est faux de croire que dans les courses en fauteuil roulant, nous devons pousser les roues. En fait, nous les frappons à un certain point de contact pour les faire rouler et nous envoyons ensuite nos mains vers l’arrière pour conserver la force motrice. J’utilise beaucoup la force des muscles de mes épaules, de mes traps (les trapèzes), et de mon dos. »

En 1996, Michelle Bauknecht rencontre son mari, Mark Stilwell, au championnat canadien de basketball en fauteuil roulant à Montréal. Elle est là pour participer aux compétitions avec l’équipe du Manitoba et Mark, qui n’est pas handicapé, participe avec l’équipe de la Saskatchewan. Quatre mois après leur rencontre, Mark la demande en mariage. En 1997, ils se marient et déménagent à Calgary. Michelle Stilwell obtient son diplôme en psychologie à l’Université de Calgary en 1999. Elle s’entraîne également régulièrement avec l’équipe nationale de basketball en fauteuil roulant.

En 1998, Michelle Stilwell remporte la médaille d’or pour le Canada aux Championnats du monde de basketball en fauteuil roulant de Sydney, en Australie. Lors du match, le Canada remporte la médaille d’or contre les États-Unis à 54 contre 38. En 2000, Michelle Stilwell retourne en Australie et aide le Canada à remporter l’or aux Jeux paralympiques de Sydney. Lors de ce match, le Canada remporte la médaille d’or contre l’Australie à 46 contre 27. Michelle Stilwell devient la première athlète féminine canadienne quadriplégique à remporter une médaille d’or paralympique au basketball en fauteuil roulant.

Transition à la course en fauteuil roulant

Après les Jeux paralympiques de 2000, Michelle Stilwell se retire du basketball en fauteuil roulant de haute performance en raison de problèmes reliés à sa blessure à la moelle épinière. Elle donne naissance à leur fils, Kai, en 2001. La famille quitte ensuite Calgary et déménage à Parksville en Colombie-Britannique plus tard cette année-là.

En 2004, Michelle Stilwell participe à un match de basketball en fauteuil roulant au Collège Douglas de New Westminster. Dans l’assistance se trouve Peter Lawless, l’entraîneur de course en fauteuil roulant. Il est immédiatement impressionné par la rapidité de la main de Michelle Stilwell. Il l’encourage donc à essayer la course en fauteuil roulant.

Au départ, ça ne se déroule pas bien pour Michelle Stilwell. Lors de sa première course, elle est battue par un garçon. Peter Lawless est patient avec elle et il comprend les enjeux que comporte l’apprentissage d’un nouveau sport. Il est impressionné par l’éthique de travail de Michelle, ainsi que par sa détermination et son engagement à faire la transition du basketball à la course en fauteuil roulant. « Vous recommencez à zéro », déclare Peter Lawless à la Presse Canadienne en 2012. « Vous avez su ce que c’est que d’être un champion, mais vous ne l’avez certainement pas été immédiatement. Le fait de commencer au bas de l’échelle, et d’accomplir ce travail pour atteindre cet objectif alors que vous ne savez pas si vous pourrez réussir encore, à mon avis, c’est cette partie “encore une fois” chez Michelle qui est remarquable. »

L’athlète de course en fauteuil roulant la plus rapide au monde

Entre 2006 et 2016, Michelle Stilwell est la coureuse en fauteuil roulant la plus rapide au monde dans la classe T52 (pour athlètes à mouvements limités au niveau des membres supérieurs et peu ou pas de mouvement au niveau du tronc et des membres inférieurs). Ses réalisations incluent :

L’une des réalisations les plus importantes de Michelle Stilwell au Canada est d’avoir remporté la médaille d’or au 100 mètres féminin lors des Jeux parapanaméricains de 2015 à Toronto. Au cours de sa carrière, Michelle Stilwell établit les records mondiaux au 100 mètres féminin (18,67 secondes), au 200 mètres féminin (33,19 secondes), au 400 mètres féminin (1 : 05,41), et au 800 mètres féminin (2 : 14,79). En juillet 2022, elle détient toujours les deux premiers records.

Carrière politique

De mai 2013 à novembre 2020, Michelle Stilwell est députée provinciale de la circonscription Parksville- Qualicum à l’Assemblée législative de la Colombie-Britannique. Au cours de son premier mandat, alors que le Parti libéral de la Colombie-Britannique est au pouvoir, Michelle Stilwell est ministre du Développement social et de l’Innovation sociale, et secrétaire parlementaire de la ministre de la Santé pour les aînés. Au cours de son deuxième mandat, alors que les Libéraux sont le parti de l’opposition, elle est porte-parole de l’opposition officielle en matière du tourisme, des arts et de la culture, et elle est vice-présidente du Select Standing Committee on Children and Youth.

Autres activités

Michelle Stilwell a œuvré en tant que défenseure des personnes handicapées et des enfants ayant des besoins spéciaux. Elle a été ambassadrice à la fois pour ActNow BC et pour la Fondation Rick Hansen (voir Rick Hansen).

Distinctions

Michelle Stilwell a été intronisée au BC Sports Hall of Fame en 2017, et au Temple de la renommée des sports du Manitoba en 2019.