Emily Murphy (résumé en langage simple)

Famille

Emily Murphy voit le jour au sein d’une famille très en vue. De nombreux membres de sa famille sont des gens d’affaires, des politiciens et des avocats. Elle fréquente l’école Bishop Strachan à Toronto. C’est dans cette ville qu’elle fait la connaissance de son futur époux, Arthur Murphy, alors étudiant en théologie. Le couple déménage à Swan River, au Manitoba, en 1903. Arthur est un ministre anglican et un homme d’affaires. Le couple a deux filles. En 1907, la famille s’installe à Edmonton.

Carrière d’écrivaine et militantisme

Emily Murphy écrit souvent pour des magazines et des journaux. Sous le nom de plume Janey Canuck, elle publie quatre livres à succès : The Impressions of Janey Canuck Abroad (1901); Janey Canuck in the West (1910); Open Trails (1912); et Seeds of Pine (1914).

Lors d’un voyage en Alberta, Emily Murphy rencontre une femme dont le mari l’a quittée. Après avoir vendu leur ferme, il l’a laissé sans argent ni maison. Légalement, cette femme n’a aucun droit sur sa propriété. Emily Murphy entreprend alors de protéger les droits de propriété des femmes. En 1915, l’Alberta adopte le Married Woman’s Home Protection Act (Loi sur la protection du foyer des femmes mariées). Cette loi donne aux femmes le droit d’empêcher le transfert, l’hypothèque ou la location de leur foyer sans leur consentement. En 1917, cette loi est remplacée par le Dower Act (Loi sur le douaire), qui protège le droit de l’épouse à un tiers des biens de son mari.

Emily Murphy est également une figure majeure du mouvement en faveur du droit de vote des femmes. Elle dirige le Canadian Women’s Press Club (dont elle est présidente de 1913 à 1920), le Conseil national des femmes du Canada et la Fédération des instituts féminins du Canada (dont elle est la première présidente nationale). Elle s’implique également auprès d’une vingtaine d’autres groupes.

Première femme juge de paix

La carrière d’Emily Murphy prend un tournant inattendu en 1916. Cette année-là, des femmes tentent en vain d’assister au procès de plusieurs femmes arrêtées pour prostitution. On leur refuse l’entrée en disant que les témoignages sont « inappropriés pour un auditoire mixte. » Emily Murphy est scandalisée. Elle dépose une plainte auprès du procureur général de l’Alberta. « Si les preuves ne peuvent être présentées devant un auditoire mixte, dit-elle, alors le gouvernement… [devra] former une cour spéciale présidée par des femmes pour la comparution d’autres femmes. »

À sa grande surprise, le procureur général accepte. Il propose à Emily Murphy de jouer le rôle de magistrate (juge de paix) dans un tel tribunal, offre qu’elle accepte. En 1916, Emily Murphy est nommée magistrate de police pour Edmonton, puis pour l’Alberta. Elle est alors la première femme magistrate de l’Empire britannique. Elle s’occupe d’une longue série d’affaires liées à la prostitution et aux jeunes. Elle devient une fervente adversaire des stupéfiants, qu’elle tient pour responsables du crime organisé et de conséquences néfastes pour la population.

The Black Candle (1922)

Emily Murphy publie une série d’articles dans le magazine Maclean’s, dans lesquels elle décrit de façon détaillée les méfaits du commerce de la drogue. Cette série servira de base à son livre The Black Candle (1922), paru sous le nom de plume « Judge Murphy ». Cet ouvrage conduit à l’adoption de lois sur les drogues qui demeureront inchangées jusqu’à la fin des années 1960.

Dans son livre, Emily Murphy décrit l’implication des Chinois, des Grecs et des « Nègres » dans le trafic de drogue. À l’époque, la question de l’immigration soulève d’importantes préoccupations chez les Canadiens de race blanche. Les commentaires de l’auteure se font le reflet de ces préoccupations, en plus de les alimenter.

Les chercheurs débattent encore à ce jour des croyances d’Emily Murphy. Certains condamnent ses points de vue racistes et impérialistes, tandis que d’autres affirment que sa principale préoccupation était le trafic de drogue lui-même. On estime également que toute discussion sur les convictions d’Emily Murphy doit tenir compte du racisme généralisé de son époque.

Affaire « personne »

Emily Murphy est surtout connue pour son implication dans l’affaire « personne ». Dès son premier jour comme magistrate, elle est interpellée par un avocat, qui fait valoir qu’en tant que femme, elle n’est pas une personne aux yeux de la loi. À l’époque, les femmes sont exclues de la définition du terme personne en vertu de la Constitution. Cela mène Emily Murphy à se lancer dans une campagne visant à inclure les femmes dans la définition légale du terme personne, campagne qui durera dix ans.

En août 1927, Emily Murphy invite Henrietta Muir Edwards, Irene Parlby, Louise McKinney et Nellie McClung à sa résidence d’Edmonton. Elle souhaite leur présenter une pétition qu’elle a rédigée à l’intention de la Cour suprême du Canada, concernant l’interprétation du mot « personne » dans la Loi constitutionnelle de 1867.

Toutes les femmes du groupe signent la pétition d’Emily Murphy, qui demande à la Cour suprême si le terme « personne », employé à l’article 24, inclut les femmes. Si la loi considère les femmes comme des personnes, la Constitution doit permettre la nomination de femmes au Sénat. Le 24 avril 1928, la Cour suprême répond que non. Les cinq femmes portent alors leur requête devant le comité judiciaire du Conseil privé en Angleterre. C’est la plus haute cour d’appel du Canada jusqu’en 1949.

Le 18 octobre 1929, le Conseil privé renverse la décision de la Cour suprême et conclut que « le mot “personnes” employé à l’article 24 inclut les femmes, et que celles-ci peuvent être convoquées et devenir membres du Sénat du Canada ». Grâce à cette décision, les femmes peuvent désormais être nommées au Sénat. Malheureusement, Emily Murphy ne profitera pas elle-même de cette nomination tant attendue : elle décède du diabète en 1933.

Eugénisme

Comme les autres membres des Cinq femmes célèbres, Emily Murphy fait l’objet de critiques quant à ses points de vue jugés élitistes et racistes. Cela s’explique principalement par sa position sur l’immigration et son soutien à l’eugénisme, une pseudoscience qui avance l’idée que la population humaine peut être améliorée en contrôlant la reproduction. J. S. Woodsworth, Clarence Hincks et Tommy Douglas sont eux aussi partisans de l’eugénisme. Ils soutiennent que certaines personnes (les « déficients mentaux » et les « faibles d’esprit », notamment) représentent une menace pour la société. La propagation de telles idées engendre le soutien croissant de lois fondées sur l’eugénisme. Certaines de ces lois appuient la stérilisation des « déficients ».

Comme Nellie McClung, Emily Murphy soutient publiquement l’eugénisme. En tant que juge de paix, elle a beaucoup d’influence en Alberta. Son soutien aux politiques eugéniques contribue probablement à l’adoption, en Alberta, de la Loi sur la stérilisation sexuelle en 1928. Cette loi conduit à la stérilisation forcée de personnes considérées comme « déficientes mentales ». Bon nombre d’entre elles sont des femmes autochtones. La Loi est abrogée en 1972. À ce moment-là, des milliers de personnes ont déjà été stérilisées contre leur gré.

Héritage

Emily Murphy est nommée personne d’importance historique nationale par le gouvernement fédéral en 1958. En 2009, le Sénat reconnaît les Cinq femmes célèbres comme sénatrices honoraires. C’est la première fois que le Sénat accorde une telle distinction.

Voir aussi Le triomphe célèbre d’Emily Murphy.